三国演义对此的解释，可谓深入人心。在该书的第七十八回中，罗贯中详细描写了曹操杀华佗的经过。
据说，曹操为造建始殿，亲自挥剑砍伐跃龙祠前的梨树，得罪了梨树之神，当晚做了个噩梦，惊醒之后便得了头痛顽症，遍求良医，均不见效。
后来，华歆向曹操举荐了华佗，曹操立马差人星夜将华佗请来，为他看病。
华佗认为，曹操头痛是因中风引起的，病根在脑袋中，不是服点汤药就能治好的，需要先饮“麻肺汤”按：也就是人们所熟知的“麻沸散”，是华佗发明的一种麻醉剂，然后用利斧砍开脑袋，取出“风涎”，才可以去掉病根。
多疑的曹操，以为华佗是要借机杀他，为关羽报仇，于是命令左右将华佗收监拷问，致使一代神医屈死在狱中，而华佗所着的青囊书也因此失传。
有人说，华佗原本是“士人”，入仕为官才是他的人生目标，从医仅是“业余爱好”。
在华夏古代社会，“万般皆下品，唯有读书高”和“学而优则仕”，是众多读书人的信条。
华佗所生活的东汉时期，社会上读书做官的热潮已经达到顶点，公卿大多数是熟悉经术者。
汉顺帝时，太学生多达三万人，学儒读经成为社会风尚，而医药技术虽为上至帝王、下至百姓所需，却为士大夫所轻视，医生的社会地位不高，名医弃医从政的例子很多。
这种社会风尚，不能不对华佗有所影响。
据三国志记载，华佗年少时，曾经在徐州一带游学，是个“兼通数经”的读书人。有学者认为，入仕做官是华佗的人生目标，从医只是他的“业余爱好”。
但是，该书还记载，沛国相陈珪荐举华佗为孝廉，太尉黄琬征辟他做官，他都不去。
这又是为什么呢？
有学者认为，这可能有两个原因：一是华佗才气大，颇为自负，认为陈珪、黄琬荐举的官职都不大，不肯为之。二是当时他已经迷恋上医学，不愿为此小官而抛弃所喜好的医学。
有人说，走上从医道路后，华佗深以为耻，经常后悔，时刻等待入仕为官的机遇。
三国志的作者陈寿，在该书的方技传中写道，“然本作士人，以医见业，意常自悔”，一语道破了华佗走上从医道路以后的心态。