接下来的事情，真是以前所未有的艰难，来考验左二把及其兄弟们的耐心与韧性。
曲老三早就禀明左二把，赴杭之前，他要去安徽一趟。
“三哥，那就辛苦你一趟了。”
“少东家，放心吧，这是应该的。”
没想到，这一行令曲老三大叫其苦。
按说，徽州府真是一个历史悠久的文化名城，又是皖南一带的经济重城，历代的牌坊民居众多，其不论砖雕木雕还是石雕，都雕刻精美，栩栩如生。加上窄巷幽深，城内匠人制的纸、笔、墨、矾，最受全国读书人喜爱，尤其是徽墨，与湖笔、端砚、宣纸四项并称，号为“文房四宝中的佳品”。
一来到徽州府，曲老三美不胜收，他情不自禁地说：
“好不容易来到此地，我得好好地玩儿两天，要是把崔月带出来就更好了，她还从来没跟我出来玩儿过呢。”
抱着极大的好奇心，还没玩儿两天，曲老三就有些坐卧不宁了。
为什么呢？
因为，他发现这里的商业元素被破坏得太厉害了。几乎与设想的相差太大。这一下，他该如何回去交待少东家？
说是游玩，其实，曲老三是在街上寻找商机。
这一天，曲老三把玩着一块墨黑的徽墨，自言自语地说，“这好是好，可这却不能当饭吃呀！”
多年来，长江以南战事绵延不断，长毛与湘勇在湖南、江西一带打得难分难解皖北捻军与绿营斗得不可开交。从咸丰三年开始，二十几年间战事断断续续。再加上干旱，蝗灾，水灾，兵灾，真是天灾人祸，集于一时，百姓苦不堪言，安徽的百姓尤甚。史书上记载的易子而食，析骨而炊的事，在这里竟然成了事实。人头公开出卖，一介标价从二十文到一百二十文不等。
“少东家，你可害死曲老三了！这商机到哪里去寻？”
“万一不行，那我就挨家挨户探访商家。为什么这么做？一来是为探得第一手资料，二来是为回去好交待少东家，否则，回去如何说？少东家又那么认真，总得有个说头儿呀。”
曲老三仰天长叹，无奈之下，只好挨家挨户探访商家。
“我是昌隆镖局的镖师，叫曲老三。不知尊下是否听说过我们昌隆镖局？”
“听说过，当然听说过啦。不知您有何贵干？”
“我就是想问问您这里如果开一家镖号的话，可否有商家能搭进手来？也就是说，你们商家的商机如何？平时业务多不多？”
“嗨，您可罢了这份心吧，你不看这时局？甭说是商家，连我们这些小买卖家们都无法出去做生意，那些大商家，大商分都在养精蓄锐。说得好听点是养精蓄锐，说不好听点是，歇业关门。等待着好时机的到来。”
“哦，原来如此。”
窥一斑而知全貌。曲老三走了几家商家，情形几乎都差不多。
所幸，昌隆镖局对于徽商而言，并不陌生。但时局之艰之难，令曲老三一时陷于绝境。
话说周一枪与徐文静一走马上任，就有一批买卖找上了门。原来，归化库仑恰克图的大宗商品交易，刚刚解禁不久。太谷康家“天字川”急着要往恰克图运往一批红砖茶。因路途较远，所运皆是驼峰跋涉。康家已经派出第一批，现在是第二批，会同其他西帮集结同行。晋冀一带的镖行，差不多都被请遍了。正好周一枪到昌隆镖局山西文水分号早已开业，康家对左二把早有耳闻，并有所往来，便不由分说将周一枪招揽了过来。外茶多年断市，今突然开市，对商家来说自然是天大的好事，所行之事自然早已准备停妥，不日即将上路。
从太谷经归化到库仑本有一条官道可走。
“你我可摩肩擦踵，走一趟远镖了。”
“兄弟是不是对此趟镖充满期待？”
“那是自然。”
虽然此路现成，但商旅往来繁忙，沿途水草匮乏，驼队常需到很远的驿站附近高价购买草料。众西帮商家为了节省生意成本，另辟了一条既近水草，可且行且牧，又行程较近的营路。一路宿营而去，三千多里路，三十天可到达而走官路，五千多里路，五十天才可到达。但唯一遗憾的是，营路所过之处大都是人烟稀少、条件恶劣、常有匪帮和狼群出没的草原戈壁。为此，驼队必须集结成庞大的阵群，各家又请了镖局武师来护送，随行的猛犬也很多，真正是人多势众。这么庞大的队伍一出雁门关，便如座驼城，缓缓行进在荒漠瀚海，蔚为壮观。
“我没说错吧，这趟镖对你我来说，都是人生远程旅途上的里程碑。”
“是不是应该载入史册？”
“你说呢？”
接到此桩生意，周一枪自然很兴奋，本想给左二把去封信，可又知道南北信件往来不畅，故打消了此念头，遂带领左昌永、左昌泰、左安才等，即时赴镖，跟着驼队缓行。也就是此次外蒙一镖，大大开阔了他的眼界与心力。
“二把，你要回文水？”