他们没有返回繁华却令他们窒息的汴梁城，而是雇了一辆简陋的驴车，径直朝着记忆中的兰封县行去。那里，不仅是他们曾经为官数载之地，更是刘汉山的故乡，是他们债孽的起点，也必将成为他们赎罪的战场。
兰封县城比记忆中显得更古旧了些。他们无心留恋街市，多方打听，终于在县城西南角寻到一处待售的老宅。宅子原是一户败落乡绅的别业，位置僻静，前后三进，虽有些破败，但屋舍宽敞，庭院里还有两株高大的老槐树，夏日正好遮阴。他们变卖了汴梁家中几乎所有能变卖的细软、家具，甚至庞媛媛陪嫁的一些首饰，凑了一笔钱，买下了这所宅子，又请人稍作修葺。
“启明义塾”的匾额，是张德祥自己写的，字迹端正而略显沉重，悬挂在老宅略显斑驳的大门上方。开学那日，没有鞭炮，没有贺客，只有几个好奇的街坊和零星几个衣衫褴褛、眼神怯生生的孩子，躲在家长身后探头探脑。张德祥穿着一身洗得发白的青布长衫，站在门口，对每一个到来的孩子和家长，都深深地作一个揖，温言道：“放心，孩子交给我。不取分文，只求他们识得几个字，明白些道理。”
学堂的桌椅是七拼八凑来的，高低宽窄不一，张德祥带着年纪稍大的学生，亲自用砂纸将毛刺磨平。他用自己多年为官、为文积累的学识，为这些贫家子弟启蒙。教的不仅是《三字经》、《百家姓》、《千字文》，也教简单的算术，还常常在课业之余，讲一些历史故事、先贤典故，甚至是他自己半生浮沉中悟出的一点为人处世的道理。他不再是那个需要揣摩上意、谨言慎行的官员，而是一位慈祥而严格的“张先生”。他的嗓音因常年诵读经文而有些沙哑，却别有一种抚慰人心的力量。孩子们从最初的胆怯，渐渐变得喜欢围在他身边，听他讲古论今。
庞媛媛则成了整个义塾的“总管”与“慈母”。她负责孩子们的伙食——虽然只是粗茶淡饭，但力求干净、管饱；她照料他们的日常，谁的衣服破了，她默默缝补；谁生了病，她心急如焚地请郎中、熬汤药。她还专门收拾出一间稍亮的厢房作为女红室，招收那些愿意读书的女孩，上午教她们认字写字，下午则教她们纺纱、绣花、裁剪等谋生技艺。她的身体依旧不大好，时常需要坐下歇息，但脸上渐渐有了血色，眉宇间那份积郁的哀愁，也被孩子们纯真的笑容和依赖的眼神，一点点驱散了。老宅里，开始终日回荡着朗朗书声、稚嫩笑语，还有庞媛媛温柔的叮咛声。那两株老槐树，似乎也因这人气滋养，枝叶愈发葱茏。
张德祥与庞媛媛并未忘记清虚道长的第三条教诲——帮助刘汉山的后人。他们和刘麦囤几次见面都不愉快，他们依然前往。按照打听好的地址，找到了村东头那间低矮破旧的土坯房。
开门的正是刘麦囤。他约莫三十出头年纪，皮肤黝黑粗糙，双手布满老茧，眉眼间依稀有刘汉山的影子，但更多的是一种被生活重压磨砺出的沉默与戒备。他看到门外站着两个衣着整洁、气质与村里格格不入的生人，眉头立刻皱了起来。
庞媛媛忙将手中提着的米袋、油壶和一包点心往前递了递，温声道：“麦囤，这是一点心意，给孩子和家里……”
“拿走！” 刘麦囤生硬地打断，声音提高了些，“俺们有手有脚，不稀罕别人的东西！” 说完，竟“砰”地一声关上了那扇摇摇晃晃的木门。
吃了闭门羹，张德祥和庞媛媛站在门外，相视苦笑，心中却无多少意外。他们默默将东西放在门口显眼处，又隔着门提高声音说了几句“东西放在门口了，务必收下”、“我们改日再来”之类的话，才心情沉重地离开。
但他们没有放弃。每年清明、中元、刘汉山忌日，他们必到前刘庄，扫墓，然后去刘家。刘麦囤的态度始终冷淡，有时干脆避而不见，让妻子出来应对。送去的米面粮油、布匹药材，有时被收下，有时又被原封不动地丢在门外。张德祥每次都会耐心地对刘麦囤或他的妻子说：“麦囤，收下吧。这不只是给你的，是我们对你爹的一点心意，一份交代。看着你们过得好些，他在九泉之下，心里也能安稳些。”
除了接济刘家，他们将办学堂剩余的微薄收益，以及张德祥偶尔替人写写书信、对联赚的少许润笔，都用在了帮助前刘庄其他更困难的人家上。谁家屋顶漏雨，他们出钱买些茅草帮忙补上；村里的蒙学堂桌椅残破，他们请木匠做了几张新的送去；得知村里老人看病难，他们托关系从县城请来一位郎中，定期到村里义诊，药钱他们补贴大半……
转眼，“启明义塾”办到了第五个年头。又是一个深秋的傍晚，天高云淡，西边的晚霞燃烧得格外绚烂，将整个兰封县城染成一片暖金色。义塾刚散学，孩子们嬉笑着陆续离开，院子里还留着几个贪玩的孩子在追逐。张德祥坐在老槐树下的石凳上，笑眯眯地看着，手里拿着一卷书，夕阳给他花白的鬓发镀上了一层金边。庞媛媛正在井边打水，准备清洗孩子们午休用的被褥，动作有些缓慢，但神态安然。
这时，院门口出现了一个熟悉又有些陌生的身影。刘麦囤穿着一身浆洗得发白、打了好几个补丁的短褐，手里提着一个用蓝底白花粗布盖着的竹篮，在门口踌躇了一下，似乎鼓足了勇气，才迈步走了进来。
他的到来引起了院里孩子的注意，玩耍的声音小了些。张德祥和庞媛媛也望了过去，一时间竟没反应过来。
刘麦囤走到槐树下，将竹篮放在石桌上，掀开粗布，里面是满满一篮还沾着些许草屑、圆润可爱的鸡蛋。他抬起头，目光与张德祥对上，又飞快地移开，落在庞媛媛身上，嘴唇嗫嚅了几下，才用带着浓重乡音、依然有些生硬，却不再有冰冷敌意的声音说道：
“张大爷，庞大娘……这、这是俺家鸡新下的蛋，攒了些日子……给、给学堂的孩子们……添个菜，补补身子。”
刹那间，整个院子似乎都安静了下来，只剩下晚风拂过槐树叶的沙沙声。张德祥拿着书卷的手微微颤抖，庞媛媛停下打水的动作，直起身子，望着那篮在霞光下显得格外温润的鸡蛋，又望向刘麦囤那黝黑、朴实、带着几分窘迫却终于不再抗拒的脸庞。
一股滚烫的热流，毫无预兆地冲上了张德祥的鼻腔，模糊了他的视线。庞媛媛的眼眶也迅速红了，她抬手轻轻按住了心口，那里被一种巨大而柔软的酸胀感填满。