马赶明用那些见不得光的阴招折腾了几年，满心期待能看到刘家、侯家人丁凋零、灾祸连连的景象。可现实却像一记响亮的耳光，狠狠抽在他日渐苍老的脸上。
马家的人丁，非但没旺起来，反而像入了秋的庄稼，显露出颓败的迹象，不断出现枯枝败叶，整株萎蔫死亡。
先是他的亲三弟，那个打小脑子就不大灵光的傻子，有一天不知从哪儿弄来一瓶剧毒的农药，咕咚咕咚灌了下去，等人发现时，身子都已经僵了。村里人都私下议论，说是饿极了，误把农药当水喝了。可马赶明心里却蒙上一层阴影。
紧接着，六弟马赶冻去外地建筑队打工，才去了不到三个月，工地上就传来噩耗——雨天巡查临时电路时，不慎触电，从脚手架上摔下来，当场就没气了。包工头赔了一笔钱，人拉回来时，已烧得面目全非。
这还没完。他那一门堂兄弟，原本就有些呆傻，娶了个同样不太精明的媳妇，生下的孩子，一个比一个憨，满村流着口水傻笑，成了村里的笑柄。全家老小挤在两间快塌的土屋里，全靠队里救济和吃“困难户”补助过活，成了村里最沉重的包袱。
另一房堂弟，更是在去镇上赶集的路上，被一辆失控的拖拉机撞飞，还没送到卫生院就断了气。
短短几年间，马家接连损折男丁，非死即残，剩下的也多不成器。原先还算兴旺的一大家子，迅速显露出衰败没落的气象。村里人看马家的眼神，渐渐从过去的畏惧，变成了毫不掩饰的怜悯，甚至是一丝不易察觉的幸灾乐祸。
马赶明慌了，也急了。他像一头被困在笼子里的老兽，焦躁地来回踱步。他开始怀疑，是不是自己哪里做错了？那些阴招不仅没害到别人，反而反噬到了自家头上？
夜深人静时，一个更可怕的念头攫住了他：莫非……是马家自己的老坟出了问题？祖宗不安，所以才降下这等灾祸，让子孙凋零？
他想到了迁坟。请个更高明的风水先生，寻一块真正的宝地，把祖宗的骨骸迁过去，改改马家的运势。
可这念头刚冒出来，就被现实浇灭了。迁坟是大事，需要兄弟子侄共同出钱出力。他去跟剩下的几个兄弟商量，不是推说没钱，就是借口“祖宗之地，动不得”，没一个支持的。他看着那些或麻木、或闪躲的眼神，心彻底凉了。马家，早已不是他能一呼百应的那个马家了。人心散了，气数，好像也尽了。
一股邪火，混合着绝望、嫉妒和不甘，在马赶明心里越烧越旺。既然暗地里的阴招不灵，甚至可能害了自己，那就来明的！
“暗着不行来明的！”他咬着后槽牙，对自己说，那张布满皱纹的脸上，挤出一个扭曲而狠厉的表情，“我们家出不了人才，你们也别想！要烂，大家一起烂在泥里！要死，就死一块儿！受罪，都有份儿！”
第一个遭殃的，是我大哥。
那一年，冬季征兵开始。我大哥已经长成了结实挺拔的小伙子，各项条件都符合，体检政审一路过关，眼看就能戴上大红花，走出这黄土地，去闯一片新天地。这对于任何一个农家子弟来说，都是改变命运的绝佳机会。
马赶明坐不住了。他先是四处散布谣言，逢人便说，故作神秘：“哎，听说了没？刘家那大小子，看着老实，背地里可爱耍钱呢！年前还在韩老四家推牌九，输了好几十！”“啧啧，酒量也不行，一喝就醉，醉了还耍酒疯，这号人去了部队，不是给咱刘庄村丢人吗？”
这些谣言像苍蝇一样在村里嗡嗡乱飞，虽然多数人不信，但总有些耳朵软的听了进去。
这还不够。马赶明竟然厚着脸皮，直接跑到公社的征兵办公室去闹。他摆出一副“大义凛然”、“对部队负责”的架势，拍着桌子对征兵干部说：“领导，你们可得把好关！刘桥那小子，可不能要！他以前在村里跟人打架，把人家头都打破了，品行有问题！这样的人到了部队，那是给解放军抹黑！”
征兵办的干部起初还耐心解释，说政审已经通过，没有这些问题。马赶明却胡搅蛮缠，一口咬定是大队包庇，说得有鼻子有眼，甚至赌咒发誓。他三天两头就去闹一次，坐在办公室不走，严重影响正常工作。征兵干部不胜其烦，虽然明知此人多半是无理取闹，但被他这么一搅和，心里难免对“刘桥”这个名字留下了不好的印象，审查更加严格，流程也被拖慢。
最终，因为一些微不足道的“存疑”问题，加上名额有限，我大哥那次征兵，竟然真的黄了。
消息传回来，我大哥整个人像被抽掉了魂，在家里闷了整整一个冬天，不出门，不说话，眼睛里的光都熄灭了。全家人都笼罩在沉重的失望和愤懑中。马赶明偶尔在街上遇见我爹刘麦囤，还假惺惺地叹气：“麦囤啊，孩子没走成？可惜了了……看来还是自身有问题啊。” 那副嘴脸，让人恨不得一拳砸上去。
我对他的坏是深有体会的。我们一个村两个生产队，地界犬牙交错，有时我给家里的牲口割草，不小心踩过界，钻进了九队的荒地，只要被他看见，哪怕只是几根枯草，他也会立刻扯开破锣嗓子，跳着脚骂上半天，什么“刘家没一个好种”、“专门破坏集体”之类的污言秽语，泼水般砸过来。
那年我大概七八岁，和几个半大孩子——马赶明的七弟马赶冻、韩耀先的小儿子韩大嘴、陈石头的二儿子陈顺邦，还有侯宽的孙子侯亮（外号琉璃蛋）——一起结伴去地里给羊割草。路过九队一块高粱地时，我们看到了一种新引进的矮杆高粱，秸秆据说像甘蔗一样甜。地垄边，散落着不少被人折下来啃过的高粱杆渣子。
马赶冻（我们叫他马七）馋了，撺掇大家：“咱们一人弄一根尝尝，甜得很！”
韩大嘴有些犹豫：“你大哥在会上骂过好几次了，不让折高粱杆，说这是新品种，要留种。”
马七把胸脯拍得啪啪响：“怕他弄啥！他来了我对付他！我是他亲弟弟，他能把我咋着？”
陈顺邦也劝：“不是你家的，你说了不算。你大哥那人……看到非得揍人不可。”
马七眼珠子一转，口气更横了：“他敢打我？他今天敢动我一根指头，晚上我就去他家，一把火烧了他全家！”
有他这番话“壮胆”，几个半大孩子到底没抵住甜杆的诱惑，互相怂恿着，窸窸窣窣钻进了高粱地，一人飞快地折了一根相对干甜的高粱杆，掐头去尾，把青青的叶子塞进篮子底下掩盖，然后迫不及待地啃起来。
刚嚼了两口，甜汁还没咂摸出味儿，旁边的高粱棵子猛地向两边一分，马赶明像一头暴怒的土豹子，“呼”地一下钻了出来，脸色铁青，眼睛里冒着火：
“你们这帮有人生没人教的兔崽子！敢毁坏队里的庄稼！今天我不打死你们，我跟你姓！”
按照常理，这时候撺掇大家的马七，是不是该站出来，按他之前的“豪言壮语”扛下责任？只要他说一句：“哥，是我让他们折的。” 马赶明再怎么生气，也不可能真的往死里打自己亲弟弟，最多骂几句了事。
可马家这种自私自利、临事反水的“基因”，在马七身上得到了完美传承。他和他爹、他哥，真像一个窑里烧出来的歪嘴尿罐子——表面看着像个物件，里头装的全是腌臜。我和马七几乎同年，我们两家的关系，就像我们的父辈——我爹刘麦囤和马赶明，甚至像更早的刘汉山和马高腿。马七也是个彻头彻尾的两面派，当面一套，背后一套，跟他打交道，总是吃亏上当。
一看自己哥哥真来了，还怒气冲天，马七瞬间就换了副嘴脸。他抢先一步，指着我们几个，对马赶明说：“大哥！我可拦不住他们！是他们非要折高粱杆吃！一个个嘴馋逼浪的，没一个好东西！打他们！”
这一句话，把他自己摘得干干净净，还把所有的过错和责任，都推到了我们头上，更给马赶明的怒火浇上了一桶油。