从那以后，孙坷垃就成了马赶明不固定的“眼线”。他倒不敢监视刘麦囤，但马赶明问的，往往是一些看似无关紧要的信息：刘麦囤最近常去哪儿？张德祥咳嗽好点没？义塾还开不开？刘家俩孩子上学咋样？……孙坷垃有时会说漏嘴，比如“麦囤哥前天好像又去孔家老宅那边转了转”，或者“庞大娘咳血了，麦囤哥从县里请了大夫”之类。
这些零碎的信息，在马赶明心里慢慢拼凑。刘麦囤还关注孔家老宅？是丁，那里埋着他的秘密。张德祥老两口快不行了？刘麦囤的重情义，或许会是他的弱点。孩子……是丁，孩子是命根子。
另一边，马赶车成了马赶明更直接的“工具”。自打那晚被挑唆后，马赶车对刘家的恨意与日俱增，但他无处发泄，只能借酒浇愁。喝醉了，就管不住嘴。有时在自家喝闷酒，有时去村口小卖部赊酒，几口下肚，就开始胡咧咧。
“刘麦囤？哼……装得人五人六……他凭啥？不就是靠着些歪门邪道……”马赶车瞪着血红的眼睛，对着空气或者偶尔路过的闲汉嘟囔，“那白牛……咋就那么听他的话？邪性！保不齐……他手里有那畜生的毛，会啥妖法……”
“还有孔家那井……填了？为啥填？心里有鬼！底下指定埋了见不得人的东西！说不定……就是他们刘家祖上从孔家偷的宝贝，怕人知道……”
这些醉话，起初没人当真，只当是马赶车疯言疯语。但说的人多了，听的人杂了，有些话就像带着腥味的鱼饵，总能吸引一些喜欢在浑水里嗅探的鱼。渐渐地，村里开始有了一些新的、压得很低的流言，像地下的暗河，悄无声息地流淌、蔓延。内容无非是怀疑刘麦囤发家得太快太邪，跟当年的白牛、眼下的平静是否藏着某种不可告人的联系；那口被填的井，也越发显得神秘莫测。
刘麦囤感觉到了空气中的异样。不是明显的敌意，而是一种沉滞的、粘稠的氛围。村里人见了他，依旧客气地打招呼，但有些人的眼神里，多了点闪烁和探究。他去公社办事，能感觉到背后若有若无的打量。连儿子刘汉山从学校回来，都嘟囔说，有同学偷偷问他，他家是不是真藏着“白牛爷爷的毛”。
更让他心焦的是庞媛媛的病。老太太自从公审大会后，身体就彻底垮了，咳嗽一直没好利索，入秋后更是急转直下，开始咳血。张德祥苍老得飞快，整日守着老伴，眼神空洞。义塾时开时停，来的孩子越来越少。
这天下午，刘麦囤提着一包从县里抓的药，来到“启明义塾”。院子里冷冷清清，只有两三个孩子趴在一张破桌子上写字。张德祥佝偻着背，在灶房熬药，满屋苦涩的气味。
刘麦囤把药放下，走进里屋。庞媛媛躺在炕上，盖着厚厚的旧棉被，脸色蜡黄，眼窝深陷，呼吸微弱而急促。看见刘麦囤，她浑浊的眼睛动了动，想说什么，却引出一阵剧烈的咳嗽，瘦弱的身子蜷缩起来，像一片风干的枯叶。
刘麦囤上前，轻轻帮她拍背。咳了好一阵，才缓过来，庞媛媛喘着气，枯瘦的手抓住刘麦囤的袖子，声音细若游丝：“麦囤……村里……是不是又有人说闲话了？我听见……听见风言风语……”
“没有，庞大娘，您别多想，安心养病。”刘麦囤安慰道，心里却是一沉。连卧床不起的老人都听到了风声。
“我……我怕是撑不了多久了，”庞媛媛眼角渗出泪，“我这辈子……罪孽深重……临了，只盼着……别再给你……惹麻烦……”
“您别这么说。”刘麦囤喉咙发紧。他看着这个曾经可恨、后来可怜、如今垂死的老人，心中五味杂陈。他恨过她，但也看着她用残生赎罪。她的存在，是那段血腥过往活生生的见证，也是他与过去、与白牛之间某种微妙联系的残影。她的离世，或许意味着一个时代的彻底终结，但也可能……带走一些秘密，解开一些束缚，或者，打破某种平衡？
从义塾出来，夕阳将他的影子拉得很长。他摸了摸胸口，父亲的玉扣温润如常。但贴身藏着白毛的那个小布袋，今天却隐隐传来一丝极其微弱、几乎难以察觉的、冰凉的悸动。这悸动很短暂，一闪而逝，却让他心头警铃大作。
这不是错觉。白毛的异动，只在当年白牛出现、或靠近孔家古井、或是接触玉蝉邪力时才发生过。如今平静已久，为何突然……
他停下脚步，站在村中的土路上，目光缓缓扫过暮色中的村庄。炊烟袅袅，鸡犬相闻，看似一片宁静的农耕图景。但他仿佛能“看见”，在那平静的表象之下，有几股暗流正在不同的角落滋生、汇聚——县城方向传来的贪婪窥探，村里悄然滋生的怀疑低语，马家兄弟那压抑着毒火的沉默，还有义塾里即将熄灭的生命烛火……所有这些，都像一张无形的网，正在向他，向他所守护的一切，悄然罩来。
而那张网的中心，似乎都隐隐指向两个地方——他怀中这撮来自非凡存在的白毛，以及村西头那片被填平、却似乎从未真正安息的古井废墟。
风起了，带着晚秋的寒意，卷起地上的枯叶，发出沙沙的声响，像是无数窃窃私语。
刘麦囤深吸一口气，眼神重新变得锐利而沉静。他转过身，不再停留，迈着沉稳而坚定的步伐，朝家的方向走去。无论暗流如何滋生，风暴何时到来，他知道，自己必须像父亲曾经做过的那样，挺直脊梁，守护该守护的一切。
只是这一次，他手中的“武器”，除了父亲的遗志和自身的勇气，或许还多了那撮看似柔软、却蕴含着未知力量的白毛，以及一颗历经磨难后愈发清醒、也愈发坚韧的心。