山海经是中国先秦古籍。一般认为主要记述的是古代神话、地理、物产、神话、巫术、宗教、古史、医药、民俗、民族等方面的内容。
有些学者则认为山海经不单是神话，而且是远古地理，包括了一些海外的山川鸟兽。山海经从东、南、西、北四个方面介绍了中华腹地的山川宝藏，特别是一些异鸟怪兽、奇花异石，见所未见，闻所未闻。
其中海外经介绍了传说中的海外异国，如双头国、三首国、女子国、丈夫国、大人国、小人国等国的风俗习惯，更是奇中有奇，不但使人赏心悦目，而且能使人增长很多知识。……山海经一书的作者和成书时间都还未确定。过去认为为大禹、伯益所作。
现代中国学者一般认为山海经成书非一时，作者亦非一人，时间大约是从战国初年到汉代初年楚，巴蜀，东及齐地方的人所作，到西汉校书时才合编在一起。其中许多可能来自口头传说。
山海经现在最早的版本是经西汉刘向、刘歆父子校刊而成。晋朝郭璞曾为山海经作注，考证注释者还有清朝毕沅的山海经新校正和郝懿行山海经笺疏等。山海经全书十八卷，其中“山经”五卷，“海经”八卷，“大荒经”四卷，“海内经”一卷，共约31000字。记载了100多邦国，550山，300水道以及邦国山水的地理、风土物产等讯息。古代中国神话的基本来源就是山海经，其中最着名的包括：夸父追日、女娲补天、羿射九日、黄帝大战蚩尤、共工怒触不周山从而引发大洪水、鲧偷息壤治水成功、天帝取回息壤杀死鲧以及最后大禹治水成功的故事。除此之外，山海经还以流水帐方式记载了一些奇怪的事件，对这些事件至今仍然存在较大的争论。该书按照地区不按时间把这些事物一一记录。所记事物大部分由南开始，然后向西，在向北，最后到达大陆九州中部。九州四围被东海、西海、南海、北海所包围。
古代中国也一直把山海经作历史看待，是中国各代史家的必备参考书，由于该书成书年代久远，连司马迁写史记时也认为：“至禹本纪，山海经所有怪物，馀不敢言之也。”山海经18卷分别如下：山经第一卷南山经第二卷西山经第三卷北山经第四卷东山经第五卷中山经海经第一卷海外南经第二卷海外西经第三卷海外北经第四卷海外东经第五卷海内南经第六卷海内西经第七卷海内北经第八卷海内东经第九卷大荒东经第十卷大荒南经第十一卷大荒西经第十二卷大荒北经第十三卷海内经大禹一在浩如烟海的中国古代典籍中，山海经无疑是最富有神奇色彩，让人一时难以说清的著作之一。关于山海经的性质，也就是它是一部什么书，从汉代以后就有不同的看法。有人把它看作是地理书，如汉代的刘秀歆就是如此。他认为山海经是“内别五方之山，外分八方之海。纪其珍宝奇物异方之所生，水土草木禽兽昆虫麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海之外，绝域之国，殊类之人。”隋书经籍志而汉书艺文志把它列入数术略形法家之首，认为是巫卜星相之类的书。明人胡应麟称之为专讲神怪的书，认为：“山海经，古之语怪之祖。”四库全书总目提要视它为最古的，认为：“究其本旨，实非黄老之言定名，则之最古者尔。”清人张之洞书目答问则把它看作历史著作，把它列入古史类。
鲁迅则认为它是巫书。他在中国史略中说山海经“记海内外山川神祗异物及祭礼所宜……所载祠神之物多用糈，与巫术合，盖古之巫书也。”由此可见，给山海经定性归类是一件很困难的事。吕子方先生认为，山海经“涉及面广泛，诸如天文、地理、动物、植物、矿物、医药、疾病、气象、占验、神灵、祀神的仪式及祭品、帝王的世系及葬地、器物的发明制作，以至绝域遐方，南山北地，异闻奇见，都兼收并录，无所不包，可以说是一部名物方志之书，也可以说是我国最早的类书”。这个说法比较准确。当然，把它称为中国第一部山岳地理专著和中国神话渊府也不错。
现在流传下来的山海经是西汉后期著名学者刘秀歆在校阅古籍时整理而成的。当时，刘秀歆发现的山海经是三十二篇，后经整理成为十八篇。这十八篇经晋郭璞作注后流传了下来。清人郝懿行博采诸家之长，为山海经作注，写成山海经笺疏。现在行的就是郝懿行的笺疏本。今本山海经为十八卷三十九篇，由山经、海经、大荒经三个部分组成。山经包括“南山经”、“西山经”、“北山经”、“东山经”、“中山经”五卷二十六篇，共二万一千多字。这部分又称为五藏山经，是全书的主要部分，占全书三分之二的篇幅。海经包括“海外南经”、“海外西经”、“海外北经”、“海外东经”这“海外四经”四卷四篇及“海内四经”的“海内南经”、“海内西经”、“海内北经”、“海内东经”四卷四篇以及海内经一卷一篇。而大荒经包括了“大荒四经”的“大荒东经”、“大荒南经”、“大荒西经”、“大荒北经”四卷四篇。关于山海经的成书年代和作者，刘秀歆在整理山海经时，认为是“出于唐虞之际”，为伯益所著。司马迁和班固都承袭此说。南宋朱熹则认为是战国屈原之后人为解释天问而作。当代学者认为，山海经的成书情况较为复杂，决非一人一时所作。大都认为，山经，即五藏山经成书最早，保存了许多远古的传闻资料，产生的年代当不晚于战国中后期。海经和大荒经产生的年代要晚一些，但最晚也不会晚于西汉初期。由于山海经内容及成书情况非常复杂，要确定其具体的作者及作年是非常困难的。山海经的山经、海经及大荒经三个部分内容各有侧重。山经的内容多记山川地理、奇异的动植物矿物、祀神的典礼仪式和所用之物等，对各山山神的形貌、职司和神力也时有描写。海经中的海外经多写海外各国的异人、异物，也记有一些古老的神话传说，如夸父逐日、刑天断首等。海内经则杂记海内的神奇事物。如昆仑景象，建木形态，枭阳、巴蛇、贰负的状况等，也记载了一些国家和民族的情况。大荒经则主要记载神话，在各部分中，它保留的神话是最多的，一些重要的神话，如鲧、禹治水、禹杀共工、黄帝战蚩尤等神话就记载在这一部分里，是研究神话的宝贵资料。在古代，山海经是图文并茂的，图画在书中还占着相当重要的地位，所以有“山海图”这样的说法。郭璞注山海经时也有“图亦作半形”、“亦在畏兽图中”这样的说明。可惜的是，这些图大部分都已亡佚了。二山海经具有多方面的价值，是我们研究古代地理、宗教、神话、动植物、医药、历史、气象等必不可少的参考文献。正如当代著名历史地理学家谭其骧先生指出的那样：“五藏山经在山海经全书各部分中最为平实雅正，尽管免不了杂有一些传闻、神话，基本上是一部反映当时真实知识的地理书。”据谭先生研究，山经共写了四百四十七座山，这些山中，见于汉晋以来记载，可以指系确切的约为一百四十座，占总数的三分之一。其中对晋南、陕中、豫西地区记述得最详细正确。这应该是研究我国古代地理的宝贵资料。而山经在记述时，往往以山为纲，以首山叙起，依次叙山名、水名、道里、民族、风俗、物产、药物、祭祀、巫医等，又是研究其他学科的宝贵材料。在海经中，记载了一些诸如结胸民、羽民国、厌火国、贯胸国、不死民、反舌国、三首国、长臂国、三身国、一臂国、奇肱国、丈夫国、巫咸国、女子国、轩辕国、白民国、长股国、一目国、大人国、君子国、无肠国、夸父国、黑齿国、玄股国等奇异的国家和民族，虽然这些国家和民族并非真有，只存在于传说中，但也有一定的地理学和民族学价值。
山海经最重要的价值也许在于它保存了大量神话传说，这些神话传说除了我们大家都很熟悉的如夸父逐日、鲧、禹治水等之外，还有许多是人们不大熟悉的。如海外北经中载：“共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥为泽溪。禹杀相柳，其血腥，不可以树五谷种。禹厥之，三仞三沮，乃以为众帝之台。在昆仑之北，柔利之东。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏共工之台。台在其东。台四方，隅有一蛇，虎色，首冲南方。”这个禹杀相柳的传说充满了神奇色彩，既可从文学或神话学的角度来研究，也可以从中看出共工、相柳、禹三人之间的关系，由此可见古代民族部落之间的斗争。