1928年，国内军阀混战，国贫如洗，民不聊生。驻扎河北的大军阀孙殿英，由于并非国民党正规军部属，因而屡被排挤，粮饷频遭克扣，军心浮动，甚至有哗变的危险。这一形势迫使孙殿英不得不苦思“解药”。于是，在他脑海中萌生一个罪恶的念头盗墓。
而促使他实施行动的另一诱因，却是当时东陵陵区被严重破坏的景况。东陵自建陵以来，一直设有护陵机构守卫，安置管陵人员，并驻有旗兵、绿营兵守护，还有宗人府、礼工部等机构分别承担陵寝一切事务。然而，自1914年开始，内务部就将东陵红桩以内的地区划归清室管辖，守陵人员遂获准予开垦土地，用以维持生计，于是，东陵土地和林木的破坏逐渐升级。到1921年，直隶省，即今天的河北省，其高官曹锐以查办天丰益铺商盗买陵树为名，派兵查抄没收天丰益在东陵地区的一切财产，并设垦植局。至此，东陵完全落于北洋军阀手中。垦植局实际上是公开盗伐陵树的机构，东陵陵树屡次遭劫，“仪树”和“海树”被盗伐一空，昔日群松蔽日、苍翠郁郁的陵山，到1928年已变成一座秃山。
与此同时，东陵的地面建筑也被军阀和当地土著人偷盗拆毁，先是庙宇内铜制装潢被盗，继而各殿隔房、槛框、窗棂被拆卸一空，后来发展到惠妃陵被盗，殉葬珠宝遭洗劫，惠妃尸身甚至被弃棺外……当孙殿英开驻遵化县时，沿途屡见被拆毁的东陵殿宇木料大量外运，孙殿英看在眼里，痒在心里，碰巧这时军中缺衣少粮，于是邪恶的念头决然付诸实际行动。
1928年7月初，孙殿英在马兰峪各街道路口张贴公告，宣布从即日起在东陵进行军事演习，严禁黎民百姓入内，并限令演习区域的居民必须立即迁出，否则发生意外概不负责。老百姓看到公告，谁敢不从？连那些守护陵寝的旗丁，也一个不剩地搬出陵区。孙殿英唯恐泄露机密，又在陵园四周设置警戒，不许任何外人入内，并散发谣言，说陵园四周满布地雷。这样一来，更没有人敢越雷池一步。
孙殿英手下师长谭温江、旅长韩大保负责率领工兵营展开掘墓行动，第一目标，正是慈禧的普陀峪定东陵，工兵营在陵寝各处连续挖了两天两夜，却找不到地宫入口，孙殿英大为光火，立即派人把地保捉来。那个地保是个四十来岁的小地主，听闻大军阀要自己为偷盗皇陵当“参谋”，顿时吓得面黄土色，直打哆嗦，但又不敢惹怒这位孙军长，只好把几个老旗人推向前台。然而，这些老人也不知道地宫入口，一翻拉吊、鞭抽、铁烙后，当即就死去两人，最终只得到一个信息，据传有位姜姓石匠，曾参与修筑陵墓，或许知晓地宫入口。
历代帝王修筑陵墓，都是通过深挖隧道，在地底建造浩瀚工程，隧道的入口，向来是陵墓的秘密所在，修墓的工匠，往往都会在陵墓完工后秘密处死，无一幸免。那么，这个姜姓石匠又是怎么活下来的呢？
这里面，却又是一段奇事。原来，竟是一个偶然的机会救他一命。当时慈禧入葬时，在工匠中挑出八十一人留下来修造最后封闭的墓道，他们被告知可以从另一事先挖好的隧洞离开，不过，工匠们心里明白，这不过是历朝沿袭下来的骗局，既然被留下了，就别指望活着出去。当时那位姜石匠已经40多岁，想到即将离逝，他心事重重，在搬动石头时一个不留神，脚一滑，一头撞到大石上昏了过去。其时正在忙碌中的监工，误以为姜石匠自杀身亡，怕玷污了寝宫，便叫人拖出去扔到荒山坡。待姜石匠醒来时发觉自己已不在陵墓工地，又惊又喜，立即跑回家捡回一条命。
谁会想到，正是当年那个监工的一次误判，却导致慈禧太后墓地遭受灭顶之灾……