叶志虎想起，那夜在平西王府，晴晴自入府盗贼身上摘下一块竹牌，上面刻着一个“赵”字，现在看来，这应该是洪朝黑帮的传统。显然，挂竹牌总比纹身要好，万一遇上警察，随手摘下一扔就能销毁证据，如果是纹身，要抹掉则大费周折。
许伯引路，在密林中左穿右插往山顶走去，两三柱香时间，才看到一幢木楼，横梁上悬挂一块牌匾，刻有三个大字“忠义堂”。
这与叶志虎想象中的豪华大堂相距甚远，别说金碧辉煌，甚至连简陋也说不上，只能用破败来形容，想不到堂堂西域一大黑帮，生活环境居然如此艰苦。
与简朴的大堂相一致的是新丁挂牌仪式，参与的马帮成员还不到十人，除六爷外，还有三爷、七爷共三位当家，此外就是大龟和几个马帮小弟。叶志虎跟着六爷念了一回马帮帮规，内容大至是替天行道、济世扶贫、不出卖兄弟、不背叛马帮等“行货”，念罢之后，再发一个毒誓：若违帮规，天打雷劈，永不超生……接着，就是六爷把刻有“马”字的崭新竹牌，挂到叶志虎脖子上，这时，入帮挂牌仪式即宣告礼成。
从这刻开始，叶志虎就成为名正言顺的马帮成员了，这对部分西域百姓来说，是一件神秘且值得向往的事，但叶志虎却兴奋不起来，他选择马帮，只是混混日子，体会洪朝黑帮的生活，但说要一辈子成为马帮的人，为马帮奉献青春，叶志虎肯定不干。倘若要长期呆在绒马山上过清苦生活，叶志虎宁可选择晴晴的香闺，当晴晴背后的男人。
成为正式马帮成员，并没有为叶志虎带来半点好处，当天下午的马术训练，老狐狸又牵出那匹小马驱，并指定为叶志虎的坐骑。这下子，“小马哥”的绰号不胫而走，新丁们毋须背后招唤，而是当面“小马哥、小马哥”的高呼，一旦叶志虎被小马驱摔下，一众新丁更是一片欢腾，如同观赏滑稽的马戏表演。
向来受众星捧月般关注的叶志虎，哪受过这般奚落，整个下午咬紧牙关试图驯服小马驱，岂知“初生马犊不怕虎”，叶志虎越是蛮干，小马驱就越是彪悍，急奔急停、踢腿、就地翻跟斗，无所不用其极，叶志虎施展浑身解数，依然无法稳坐马背，弄得全场暴笑不断，不过，叶志虎敏捷的身手、闪电般的反应，也博得声声喝采或许，叶志虎并不清楚，在洪朝，尤其西域地区，骑马好比天朝人骑自行车，自小就开始练习，由马背摔下，早在十几年前就摔够了，相较之下，叶志虎所交的学费算是相当少了。
同室的花哥、朱弟两人，还挺单纯朴实，叶志虎半天下来全身伤痕累累，这一哥一弟连忙打来热水，小心翼翼替叶志虎抹拭伤口，照顾有加。闲聊中得知，花哥上山主要是因为觉得当山贼够威武，尤其是马帮，连官府也畏惧三分，现在花哥感觉走起路来也威风凛凛，腰杆子特别挺朱弟加入马帮则是因为父母双亡，没田可耕，生活无所依，走投无路逼于上山……轮到叶志虎解释当山匪原因，想了好一会，叶志虎才说出“想学好本领，替天行道，劫富济贫”的远大理想，不管这一哥一弟信不信，反正叶志虎信了。
接连几天扎马步、练马术，小马驱与叶志虎互相折磨，双方都老实多了，这天，叶志虎定下目标，要让小马驱服服贴贴，以打响“小马哥”的名号。然而，集合后，老狐狸却宣布，今天的演练项目是刀法，学他独创的几招“胡家刀”。
刀法？叶志虎笑了……