一个颧骨高耸、嘴唇刻薄的妇人，朝着张家方向啐了一口：“呸！活该！让她狂！仗着有几个臭钱，眼睛都快翻到天上去了！老娘去年想赊她家布庄二尺布头给娃做鞋，那伙计愣是看人下菜碟，说东家小姐定的规矩，概不赊欠！我呸！现在好了，让她也尝尝这没钱的滋味！”
旁边一个面色黧黑、手脚粗大的妇人附和道：“就是！这些有钱人家的小姐，有几个好的？肩不能挑手不能提，就知道吃喝打扮，招惹是非！我看啊，就是欠收拾！这回老天爷开眼，让她现了原形！”
也有那心肠软些的，小声嘀咕一句：“话也不能这么说，一个姑娘家，落到这步田地，也怪可怜的……”
立刻便被那刻薄妇人打断：“可怜？她有什么可怜的？她风光的时候，想过咱们这些人的可怜吗？她那是自作自受！这就叫报应！”
在这些或感慨、或嘲讽、或痛快的议论声中，张曼娘的形象被不断涂抹、扭曲、定格。她不再是一个具体的人，而成了一个符号——一个关于“骄纵败家”的鲜活案例，一个供人发泄平日对富贵阶层不满的出口，一个茶余饭后佐证“世事无常”、“富贵如云”的绝佳谈资。
偶尔，也会有那真正明事理、或者与张家有些香火情分的老人，听着这些越来越不堪的议论，摇头叹息：“唉，世人一张口，杀人不用刀。那姑娘便是有千般不是，如今也够她受的了，何苦再这般落井下石……”
但这微弱的声音，很快便被淹没在更大的喧嚣里。人们似乎并不真正关心张曼娘究竟为何犯错，也不关心她此刻内心的痛苦与挣扎，他们只需要一个故事，一个符合他们预期和情绪的故事。在这个故事里，富家女必然骄纵，落魄必然凄惨，而他们作为看客，则可以安全地站在道德高地上，尽情地点评、嘲笑，从中获得某种虚幻的优越感和心理满足。
流言如风，无孔不入。这些市井议论，自然也透过各种渠道，丝丝缕缕地传回了日渐萧瑟的张家大宅，如同无数根细密的针，反复扎在曼娘本就千疮百孔的心上，也扎在张文远日益憔悴的脸上。
尚家宅院内，随风偶尔从出门采买的下人口中，或是路过街市时，也能捕捉到一些碎片化的议论。他不再像最初那样感到单纯的困惑和愤怒，母亲、珍鸽姑姑、老蔫爷爷的话，像一层滤网，帮他筛去了那些过于情绪化和恶意的部分。他依然无法完全分辨其中的是非曲直，但他开始明白，这些喧嚣的市井之声，本身也是这世间“善恶难辨”、“人心莫测”的一部分。它们构成了张曼娘必须面对的、冰冷而残酷的现实境遇之一。
这弥漫全城的议论之风，刮得正猛，似乎短时间内，没有停歇的迹象。而被这风刀霜剑严相逼的张家与张曼娘，又将在这舆论的旋涡中，飘向何方？无人知晓。只知道，那曾经耀眼夺目的张家大小姐，如今已成了这座城里，最具争议也最令人唏嘘的一个名字。