诏狱深处几盏油灯，将薛国观那张绝望的脸映得忽明忽暗。
他几乎是扑跪在温体仁那间牢房的栅栏外，声音带着抑制不住的颤抖：“宗伯！宗伯救我！”
温体仁端坐在简陋木床上，闻声缓缓睁眼，看着失魂落魄的薛国观，眉头微绉，“你不是前去擒拿钱铎了吗？为何这幅模样？”
说到这，他略微顿了顿，神色凝重了几分，惊疑的问到：“莫非钱铎反了？”
薛国观连连摇头，语气低沉的说道：“钱铎早已被押解入京，钱铎今日早朝引得皇上震怒，直接被推出殿外凌迟处死了。”
“好！好！好！”一旁的梁廷栋听到这话，顿时拍掌叫绝，而后又有些疑惑的看着薛国观，问道：“钱铎那厮死了，这可是一件喜事，你为何脸色如此难看？”
因为我要死了！
薛国观哭丧着脸，将乾清宫前那番惊心动魄的奏对，以及崇祯如何勃然大怒、又如何强令他三日内筹措粮饷安抚甘肃兵的情形，一五一十道来。
说到最后，他声音已带上哭腔：“皇上只给三日！三日若粮饷无着，军心不稳，便要唯下官是问！可那五千甘肃兵远道而来，断粮三日，人困马乏，群情激愤，非数万两银子、上万石粮食不能安抚！下官一个刑科给事中，哪来这般通天本事？！”
他重重以头触地：“宗伯，您是知道的，下官素来只擅文墨，于钱粮实务一道实是门外汉！如今圣命如山，下官若办砸了，不仅前程尽毁，怕是连项上人头都保不住啊！求宗伯指点迷津，救下官一命！”
栅栏内，温体仁沉默着。
一旁的梁廷栋便先出声了，“真是当局者迷啊，该怎么做，钱铎已经告诉你了，你学着他的法子去办不就行了。”
薛国观抬起头，泪痕满面：“那厮凶悍无状，刀架在脖子上逼人‘助饷’，形同劫掠！下官怎能学他......”
“为何不能学？”梁廷栋打断他，嘴角勾起一丝若有若无的讥诮。
薛国观怔住了。
梁廷栋起身，踱步到栅栏前，隔着粗木栅栏，居高临下看着跪在地上的薛国观：“钱铎那套法子，虽然粗暴，可确实是一个见奇效的法子。照他的办法，凑齐钱粮不成问题，皇上那里也交的了差。”
“不错！”一旁的温体仁接过话，沉声说道，“你不必学他杀人，只需吓唬吓唬便可。”
“吓人？”薛国观喃喃重复。
“不错。”温体仁眼中精光闪烁，“钱铎在良乡杀了十几家乡绅，人头现在还挂在菜市口。这事恐怕早就在北直隶各县传开了，涿州、固安、房山一带的士绅，此刻恐怕正战战兢兢呢，你此时过去，只需提上几句，他们怕是会争先恐后将钱粮送上来......”
薛国观眼睛渐渐亮了起来。
温体仁继续道：“你告诉他们，朝廷已查明，良乡孙有福、周明达等人勾结匪类、谋害钦差，罪证确凿，故而被钱铎依律正法。如今皇上震怒，严令彻查京畿各处士绅，凡有通匪嫌疑、囤积居奇、拒不助饷者，一律从严惩处。”
他顿了顿，意味深长地看着薛国观：“钱铎杀得，你薛国观杀不得？钱铎抄得，你薛国观抄不得？你只需让那些人明白这个道理，他们自然会掂量掂量......是破财消灾，还是步良乡那些人的后尘？”
薛国观呼吸急促起来，脸上绝望之色渐退，取而代之的是一种混合着恐惧与兴奋的复杂神情。
“可是......万一有人宁死不从，或是......”
“不会。”温体仁斩钉截铁，“钱铎已将路铺好了。你只需沿着他趟出来的血路往前走，那些人自然知道该怎么做。记住，你是钦差，手持皇上手谕，谁敢公然抗命？谁又敢拿阖族性命赌你不敢杀人？”
薛国观彻底明白了。
他猛地站起身，眼中重燃希望：“下官懂了！多谢z宗伯和本兵指点迷津！”
温体仁却摆了摆手，神色重新恢复冷淡：“速去办吧。三日之期，耽误不得。若此事办成，你在皇上面前便算立了一功，日后......”
他没有说完，但薛国观已心领神会，深深一揖：“下官定不负宗伯期望！”
说罢，他转身便走，脚步声在幽深甬道中急促回响，很快消失在黑暗尽头。
······
薛国观出了诏狱，被午后的冷风一激，头脑愈发清醒。
他不再犹豫，翻身上马，直奔京营驻地。
半个时辰后，他手持崇祯手谕，从李邦华处又调了三百神机营兵卒，加上先前孙应元那五百人，凑足八百兵马，浩浩荡荡出了永定门，沿官道向南疾行。
这一次，他不再坐那辆钦差专用的青幔马车，而是改乘战马，身披钦差斗篷，腰悬御赐宝剑，倒也有了几分威风。
只是那紧抿的嘴唇、不时握紧又松开的手，还是泄露了他内心的紧张与不安。
“大人，”一名随行的刑部主事策马靠近，低声道，“咱们先去哪里？”
薛国观深吸一口气，脑中飞快盘算着温体仁的话。
“固安城外有梅之焕五千甘肃兵，急需粮饷安抚，固安本地乡绅必然首当其冲。”他咬了咬牙，“先去固安！待稳住甘肃兵，再转道涿州、房山，一路‘劝捐’过去！”
“是！”
队伍加快速度，马蹄踏起一片烟尘。
小半天时间，薛国观骑在马上，脑中反复演练着待会儿见到固安乡绅时要说的话、要摆的架势。
他要学钱铎那般强硬，却又不能真的杀人，这其中的分寸，该如何把握？
正胡思乱想间，前方斥候飞马回报：“大人！固安县城就在前方十里！”
薛国观精神一振，勒住马缰，挺直腰背。