昭武四年八月十八，金陵城外，大江奔流。
三声礼炮响过，大明的旗帜在江岸上铺开了。十万大军水陆并进，自应天府起驾，直奔京口渡口。
大江南岸的官道上，骑兵一列一列地压过去，骑手低着头，甲片随着马步碰撞出细碎的声响。马蹄踏在干硬的泥地上，扬起一层灰黄的尘土。行军的时候没人说话，只有铁器和皮革摩擦的声音，以及偶然战马打个响鼻。
御驾被锦衣卫和旗手卫围在中间，朱慈炤骑一匹黑马，缰绳松松地搭在掌心里。他没有回头，目光一直落在前方。
此次北伐，朱慈炤把中枢带出来大半。后方由太子朱和璋监国，内阁与六部老臣留守辅政。随驾的有户部尚书姚启圣，工部尚书陈启泰；兵部尚书陈廷谟。
兵部是行营的中枢。陈廷谟带着十几个参谋官挤在布篷车里，推演路线、调配各营，军令由传令兵快马发出，水陆各线据此推进。行营每天以飞骑将后方章奏送入御前，朱慈炤批完再用驿传发回应天，朝政运转没有因为御驾亲征而中断。
京口渡口，船队早已备好。水师的千艘战船和粮船首尾相接，红帆铺天盖地，从南岸一直连到北岸。江面被船身挤窄了，水流在船底翻涌，泛起白沫。船工们光着膀子喊号子摇橹，船头劈开江水，浪花溅上甲板，留下一层湿漉漉的水痕。
十万人渡江不是一天的事。第一批五军营过了江，在江北岸立下营寨。然后神机营的炮队上船，然后是辎重，然后是各营依次过江。整个白天，江面上的船没有断过。
八月二十三，扬州城南十里铺。
运河边上，杨春带着江北十万大军已经列阵完毕。龙骧左右两营的步兵排成方阵，甲片在日头下泛着暗光，长枪立在身前，枪尖一片齐整。
探马跑回来报信的时候，杨春按着刀站在阵前，一直没有动。
官道尽头开始有烟尘飘起来。先是一缕，然后越来越厚，贴着地面往前推。马蹄声从闷响变成连绵的轰鸣，地面跟着颤。
朱慈炤策马从烟尘里出来的时候，杨春单膝跪了下去，甲胄磕在地上，发出沉闷的声响。
“臣杨春，率江北将士，恭迎圣驾。”
身后十万大军跟着跪下去，甲片碰撞声响成一片，吼声顺着运河的水面传出去：“万岁！”
朱慈炤翻身下马，伸手托住杨春的胳膊：“起来。杨卿辛苦！”
杨春站直了，指着身后：“陛下，扬州大营十万大军枕戈待旦，就等今日。请陛下下令。”
陈廷谟从后头策马上来，展开舆图：“旨意。江北十万并入中军。徐文耀为先锋左翼，马九玉为先锋右翼。龙骧两营护卫御驾，直插淮安、宿迁。”
徐文耀和马九玉跨步出列，抱拳领命。朱慈炤没有多说，只挥了一下手：“各营回去准备。今夜休整，明日拔营。”
入夜，运河上漂着一排一排的红灯笼，那是运粮船队的灯火。传令兵在营帐之间奔马，马蹄踏碎夜露，很快又被更深处的黑暗吞没。
中军大帐里，烛火通明。朱慈炤坐在案前，姚启圣、陈启泰、陈廷谟围在舆图旁。
“清军那边，什么动静？”朱慈炤问。