“十三岁的南直隶解元…”他低声重复着，眼中闪过一丝复杂的情绪，“林如海当真教子有方。”
殿内沉香袅袅。御案一侧堆着今日刚送来的奏章，最上面一份是太医院院使关于大皇子病情的脉案：“皇长子先天不足，脉象细弱，需静养为宜…”
皇帝揉了揉眉心。子嗣还是过于单薄了，倒让朝中那些依附忠顺的势力蠢蠢欲动。
他的思绪倏地被拉回十三年前，那个血火交织的夜晚。
义忠亲王兵败被擒，押到他面前时，脸上犹带着癫狂的冷笑。
那诅咒般的话语，至今仍会在午夜梦回时咬噬他的心：“你以为你赢了？看看你自己，一个连亲生母亲都不待见的可怜虫！”
“我告诉你，你注定断子绝孙，孤寡一生！所有关心你的人，所有靠近你的人，都会被你害死——就像刚才替你挡箭的那个贱妇一样！”
“她会为你死，将来还会有更多人因你而死！你等着吧，坐在那冰冷的龙椅上，看着你在乎的人一个个消失，这才是我对你最好的报复！”
当时他怒极，亲手斩下了义忠的头颅。可那诅咒，却如附骨之疽，伴随着养母佑宁夫人临终前攥着他衣袖的手，一同烙进了他的生命。
这些年，他越是看重谁，就越怕那诅咒应验。林如海，会是因为自己的看重，才……？
皇帝强迫自己收回思绪，目光落在“忠顺亲王”的名字上，心中更添烦闷。
忠顺这些年经营的方向主要在山西、陕西，那边军镇众多，盐铁马匹贸易丰厚，其势力盘根错节，与边将、豪商往来密切，早已是尾大不掉之势。
“陛下。”冯承恩的声音打断了他的思绪。老太监捧着一份加急奏章，面色凝重，“扬州八百里加急，是…是林御史的绝笔。”
皇帝接过奏章，展开一看，脸色渐渐沉了下来。字迹虚浮，墨迹深浅不一，有几处笔划甚至因手腕无力而断开，显然是在病榻上勉力书写。
奏章前半部分还在详陈盐政改革的未尽事宜，字字恳切。
“臣自知命不久矣，咳血之症日重，唯有一事挂心…”读到这一句，皇帝的手微微一顿，“幼子林琰，年方十三，孤身在外。恳请陛下念在家母当年微劳，稍加照拂…”
殿内一片寂静，只有更漏滴答作响。皇帝的目光不自觉地投向案头另一份奏章——那是今日早朝后，礼部侍郎率领十余位老臣联名呈上的，言皇长子久病，恐非社稷之福，为江山计，当立忠顺亲王为皇太弟。
忠顺亲王正值壮年，乃太上皇幼子。这些年在朝中广结党羽，更得太上皇旧臣的支持。
其根基虽在西北，但触角早已借朝堂势力慢慢向江南盐政等要害部门延伸。
林如海去岁清查盐税，难保没有触动其利益网络。
最让皇帝忧心的是，太上皇对这件事的态度始终暧昧不明。
昨日去大明宫请安时，太上皇把玩着和田玉如意，若有所指地说：“忠顺那孩子，在山西陕西那边，很是历练了一番，听说不少老臣和边镇的将士都对他颇为信服。到底是一家人，皇帝你也该多亲近亲近。”
“冯承恩。”皇帝的声音有些沙哑，“林如海…怕是不行了。”
老太监深深躬身，袖中的手微微发抖：“林御史是难得的忠臣。去年清查盐税时，触及多方利益，江南官场震动，西北那边也有些关联的商户叫苦连天，怕是…早就得罪了不少人…”
皇帝站起身，在殿内踱步。金砖地面映出他赭黄色的袍角。
他想起养母佑宁夫人弥留之际的恳求，想起林如海多年来的忠诚与才干。
“传林琰入宫。”皇帝下定决心，“立刻。”
“陛下，现在已是亥时三刻，宫门已经下钥…”
“开西华门！用朕的御辇去接！”
林琰被急促的敲门声惊醒时，窗外正下着淅沥的夜雨。
贾府的管家林之孝提着灯笼，满脸焦急：“林大爷，宫里头来人了，说是万岁爷急召。”
夜半急召，非同小可。他心中蓦地一沉，一股不祥的预感悄然升起。
匆忙套上月白色直身时，指尖微不可察地颤了一下，随即被强行稳住。
御书房内烛火通明。皇帝独自站在窗前，赭黄色的常服在烛光下显得格外寂寥。
“草民林琰，叩见陛下。”少年清朗的声音在殿内响起。
皇帝转身，将奏章递给他，声音低沉：“你先看看这个。”
林琰接过奏章，目光扫过前几行，脸色骤然褪尽血色。
当“咳血之症日重”几个字映入眼帘时，他手指猛地收紧，力道之大，竟将上好的宣纸捏出深深褶皱。
“父亲…”他喃喃道，声音瞬间哽住。上月回扬州时，父亲还亲自检查他的功课…
“你父亲是国之栋梁。”皇帝的声音在寂静中格外清晰，“他在最后时刻，还在为朝廷着想。这奏章前半部分，全是盐政改革的建议。”
林琰跪在地上，泪水无声地滴落在金砖地面上，晕开深色的水痕。
他想起回京前父亲的叮嘱。谁知那一面，竟可能是永诀。
皇帝看着他单薄的肩膀，想起养母当年的舍身相护，想起林如海的临终托付，更想起朝中愈演愈烈的立储之争。
“林爱卿去年清查盐税，终究是得罪了太多人。”皇帝低声自语，随后声量转高，“朕已命人备好快船。明日一早，你就启程回扬州，或许…还能见你父亲最后一面。”
林琰抬起头，眼中闪过一丝微弱的希冀：“谢陛下隆恩！”
皇帝从袖中取出一个紫檀木锦盒，盒盖上雕刻着如意云纹：“这是你祖母佑宁夫人的遗物。朕珍藏了多年。”
林琰打开锦盒。杏黄色的内衬上，躺着一支色泽已显黯淡的金簪，簪头镶嵌的珍珠却依然温润。
他记得父亲书房里挂着的祖母画像上，就戴着这支簪子。
“朕欲收你为义子，望你将来也能成为朕的得力臂膀。”皇帝的声音低沉，“但此事不急。你且先回扬州尽孝。待你父亲…后事办妥，再给朕答复。”
林琰握紧手中的锦盒，心中百感交集。他整了整衣冠，郑重跪拜：“草民…遵旨。无论将来如何，定不负陛下厚恩。”
这一句承诺，让皇帝罕见的眼眶微湿。他亲手扶起林琰，对冯承恩道：“传旨，命太医院遣太医随行，尽力救治林御史。”
冯承恩心中震动，躬身应道：“奴才遵旨。”
次日清晨，忠顺亲王正在府中听雨轩与几位心腹议事。窗外芭蕉叶上的露珠尚未干透。
心腹侍卫跪地禀报宫中的消息。
“皇兄真是不省心啊。”忠顺亲王捏碎了手中的核桃，“尽给本王找麻烦。”
他虽根基在西北，但对江南财赋重地的渗透从未停止，林如海这颗钉子，他早就想拔除了。可惜不知道被谁抢先一步。
幕僚林晦低声道：“王爷，那林琰毕竟是林如海之子，又是南直隶解元，在士林中已有些声名，不可轻视。”
“不过是个十三岁的孩子，能掀起什么风浪？明修你太过谨慎了。”
忠顺亲王眼中闪过寒光，“还是正事要紧。递个帖子去大明宫，就说本王明日去给太上皇请安。顺便…禀报一下西北军镇对太上皇的‘孝敬’。”
而在大明宫内，太上皇听闻消息，只是轻轻拨动着手中的沉香木佛珠，指尖在某颗刻有暗纹的珠子上停留了一瞬，那是忠顺去年从五台山为他寻来的‘机缘’。
对身旁侍奉了几十年的戴权说：“皇帝这步棋，走得倒有意思。你去告诉忠顺，让他稍安勿躁。来日方长。”
翌日，天色未明，林琰带着泪痕未干的黛玉，来贾母院中辞行。
贾母叹了口气：“这也是为人子女应尽的孝道。”她吩咐人去唤贾琏，“你林姑父病了，琰儿和玉儿要回去照顾父亲。你跟着回去一趟，帮着打点些庶务，多耽搁几日也无妨，事了务必将他们平安带回。”
贾琏忙躬身应下。林琰亦行礼谢过，言语周全却不深谈，眉宇间已褪尽了昔日的少年意气，只余下与年龄不符的沉静。
转身离去时，背影在廊下拖出长长的、坚定的影子。
刚穿过垂花门，斜里却突然冲出个人来。
“林表哥！”宝玉鬓发散乱，眼中带着惊惶的泪，一把攥住林琰的衣袖，“你们、你们这就要走了？林妹妹也走？什么时候回来？”
林琰停下脚步，缓缓侧目。他的目光很静，静得像深秋寒潭，底下却沉着某种不容置喙的力道。
他没有拨开宝玉的手，只是用那双眼看着他，声音不高，却字字清晰：
“孝道大事，岂容儿戏。”
宝玉像是被那目光烫了一下，手指蓦地松了。