话说藕香榭宴罢，众人说笑一阵，回贾母处请安，见贾母面露倦色，便伺候着散了。
林琰、宝钗、黛玉由晴雯、紫鹃等人陪着去潇湘馆歇息，只是如今身份不同，伺候的丫鬟婆子比从前多了数倍，馆内一时颇为热闹，皆是王府带来的妥帖人。
宝玉心中怅怅的，自回怡红院。
进了屋子，只觉空落落的，白日里黛玉那端庄中带着疏离的浅笑，与身边那些陌生而清丽的丫鬟身影，总在眼前晃。
袭人见他闷闷的，端了茶来，柔声劝道：“二爷累了半日，不如早些歇下？”
正说着，碧痕掀帘子进来，手里捧着换洗衣裳，笑道：“水已备好了，二爷今日宴上怕是沾了酒气蟹腥，泡泡解乏才好。”
她声音清脆，眉眼带着惯有的伶俐，又补了一句，“水是才打的，热腾腾的。”
宝玉本无心沐浴，但见碧痕殷勤，又觉身上黏腻，便点了点头。
袭人见状，便道：“那让碧痕好生伺候二爷，我去把二爷明日要穿的衣裳理一理。” 说着，便退了出去，顺手带上了门。
碧痕服侍宝玉宽了外袍，引至里间浴桶旁。那桶是极大的楠木浴桶，热气氤氲上来，混着澡豆与些许花瓣的淡香。
碧痕试了试水温，笑道：“正合适呢。” 便替宝玉除了中衣。
宝玉踏入桶中，温热的水漫过周身，确觉舒泰了些，便闭上眼，白日场景却又浮现——黛玉与林琰、宝钗说话时那自然亲近的笑意，对自己却只是礼数周全的淡然。他不由得叹了口气。
碧痕挽起袖子，露出两截雪白的手臂，拿着软巾，轻轻替他擦背。
她的动作不疾不徐，力道恰到好处，指尖偶尔划过皮肤，带着些许刻意的、温软的触感。
“二爷今日见了林姑娘，怎么反倒不高兴了？”
她声音压低了些，带着了然的笑意，“可是觉得林姑娘如今是县主，气派不同了，身边又添了那些天仙似的姐姐妹妹，越发显得我们粗笨了？”
“胡说什么。” 宝玉皱了皱眉，却未睁眼。
“我可不是胡说。” 碧痕将软巾浸了水，从他肩头淋下，水珠沿着脊背滑落。
“林姑娘自然是尊贵了，模样气度，比往日更出挑十分。只是二爷也该看开些，终究是亲戚，常来常往便是福分。何苦自己闷着？”
她说着，手下的动作越发轻柔，几乎成了抚摸，身子也无意般更贴近了浴桶边缘。
热气蒸得人有些昏沉，碧痕的话语、动作，带着一种暖昧的安抚意味。
宝玉心中烦闷，又被这温热水汽与近在咫尺的女儿气息环绕，一时竟有些茫然，并未推开，只含糊道：“你懂什么。”
“我是不懂那些大事，” 碧痕的声音几乎贴着他耳畔，气息温热，“我只知道，二爷此刻舒坦些最要紧。”
她不再多说，只专心伺候，舀水，擦拭，或是用指尖轻轻揉按他的太阳穴。
水声淅沥，雾气弥漫，将小小的空间与外间隔绝开来。也不知过了多久，水渐凉了，碧痕又轻手轻脚添了几次热水。
宝玉昏昏欲睡，那些烦心事似乎也暂时被氤氲的水汽模糊了去。
外头，袭人已将明日衣物整理妥当，又等了许久，仍不见里面动静，只听隐隐水声人语。她走到门前，犹豫了一下，终究没好意思进去。
麝月从那边屋里过来，悄声问：“还没洗完？这都多久了？”
袭人摇摇头，低声道：“有碧痕在里头呢。”
麝月会意，抿嘴一笑，拉着袭人走开些：“那就由他们去罢。横竖有碧痕伺候着。”
直到将近未时，里间水声才歇。又过了一阵，碧痕鬓发微湿，脸颊晕红，开门出来，唤小丫头们进去收拾。
小丫头们进去一瞧，都暗暗咋舌：只见地上湿漉漉一片，水迹竟漫出好些，低处竟淹过了脚踏，连床边席子上也汪着水，也不知是怎么个洗法，能把水弄得到处都是。
几人互相使个眼色，抿着嘴不敢笑，只忙忙地收拾。
碧痕却神色自若，替已换好寝衣的宝玉披了件外裳，送他到榻边，柔声道：“二爷好生睡吧，乏气都泡散了。” 说罢，自去收拾一应物事。
小丫头们私下当个新鲜事悄悄传说，袭人、麝月等大丫鬟心中有数，也只是约束众人，不得外传。
而宝玉经此一事，那因黛玉而起的怅惘虽未全消，心绪却似被那漫长而氤氲的沐浴熨帖了一番，暂且平复了下去。
只是偶尔想起藕香榭中黛玉那淡然含笑的模样，心中仍会掠过一丝难以言喻的闷胀。
袭人在一旁静静看着，没出声。
想起上次玉钏儿红着脸去了，宝玉哼着曲子回屋，加上这次碧痕的事，袭人垂下眼，将针线慢慢收进笸箩。
手指触到冰凉的丝线，心里也跟着沉了沉。
今日，二爷见了王府那几个水葱似的丫鬟，又这般失态……她想起前几日隐约听见的闲话，说东府那边有些不成体统的事。
二爷这般人品，万万不能被带累了名声。一个念头盘桓了许久，此刻愈发清晰。
她抬眼，榻上宝玉已有些昏昏欲睡，侧脸在午后光影里，犹带着不知愁的稚气。袭人看着，心里那点沉，又重了几分。
她寻了个王夫人午后得闲的时辰，仔细抿了鬓发，来到上房。
话是从宝玉年岁渐长、该静心读书说起的。
她说得慢，声音也轻，只道园中姊妹们都大了，虽是从小一处的情分，终究男女有别，怕外头有小人诟谇，于二爷清誉有损。
“太太何不回了老太太，渐次想个法儿，让二爷搬出园子去，另收拾一处清净外书房？于二爷好，于姑娘们也好。”
王夫人端着茶盏的手顿了顿。她抬起眼，目光在袭人恭顺垂着的脸上停了片刻。
这话，正正说到了她这些日子悬心的事上。自金钏儿去后，她对此尤为着紧，只是有些话，她这做母亲的反不好开口。
她放下茶盏，伸手将袭人扶起，拉到自己身旁坐下。
“好孩子，”王夫人声音温和下来，“难为你这般细心。你的心，我明白了。”
袭人垂着眼，能觉出王夫人目光落在自己身上，带着审视，也带着些别的什么。
“你且回去，好生伺候宝玉。”王夫人拍了拍她的手，“你方才说的事，我自有道理。
从今往后，你在我心里，便不一样了。月钱从下月起，从我这里出，同赵姨娘、周姨娘一样，二两银子一吊钱。”
袭人心头猛一跳，倏地抬眼。
王夫人看着她，话更缓，却字字清晰：“好好当差。等过几年，宝玉房里放了正经的奶奶……我便将你彻底给了他，正经摆酒开脸，做姨娘。”
屋里静了一瞬，只有窗外隐约的蝉声。
袭人忙要起身再跪，被王夫人轻轻按住。“你素日稳重，我是知道的。今日这话，你知我知，暂且不必声张，一切如常便是。”
“是。”袭人声音有些发紧，“谢太太恩典。奴婢……一定尽心竭力。”
从王夫人房里出来，午后日光正好，亮堂堂地铺了一院子。
袭人沿着回廊往怡红院走，步子比来时稳，背也挺得直了些。掌心似乎还留着方才的温度。
那二两银子的份例，那“姨娘”的话，像一颗定心丸沉甸甸地落进心底，却又像一道无形的索，将她今后所有的日子，都系在了那处花木掩映的院子里。
她回头望了望荣禧堂的方向，又看了看怡红院翘起的檐角。
心头那点因玉钏儿、因那些王府丫鬟而起的惴惴，渐渐沉了下去，化进这秋日明亮的阳光里，变成一种更坚实、也更复杂的东西，沉淀在眼底。
平儿一径出了园门，来至家内，只见凤姐儿不在房里。
忽见上回来打秋风的那刘姥姥和板儿又来了，坐在那边屋里，还有张材家的、周瑞家的陪着，又有两三个丫头在地下倒口袋里的枣子、倭瓜并些野菜。
众人见他进来，都忙站起来了。
刘姥姥因上次来过，知道平儿的身份，忙跳下地来问：“姑娘好。”
又说：“家里都问好。早要来请姑奶奶的安、看姑娘来的，因为庄稼忙，好容易今年多打了两石粮食，瓜果菜蔬也丰盛。
这是头一起摘下来的，并没敢卖呢，留的尖儿孝敬姑奶奶姑娘们尝尝。
姑娘们天天山珍海味的也吃腻了，这个吃个野意儿，也算是我们的穷心。”
平儿忙道：“多谢费心想着。”又让坐，自己也坐了，令小丫头子倒茶去。
周瑞家的因笑道：“姑娘今儿脸上有些春色，眼圈儿都红了。”
平儿笑道：“可不是。我原是不吃的，大奶奶和姑娘们只是拉着死灌，不得已喝了两盅，脸就红了。”
周瑞家的与平儿谈及府中螃蟹宴规模不小，但分配仍紧。刘姥姥听后计算道，这顿宴席约耗二十多两银子，足够庄户人家一年的用度。
平儿因问：“想是见过奶奶了？”
刘姥姥道：“见过了，叫我们等着呢。”说着又往窗外看天气，说道：“天也晚了，我们也去罢，别出不去城才是饥荒呢。”
周瑞家的道：“这话倒是，我替你瞧瞧去。”说着一径去了。刘姥姥在后面忙谢着。
周瑞家的进来贾母院子，问丫鬟道：“二奶奶呢？”
丫鬟回道：“在里头陪着老太太和王爷说话呢。”
周瑞家的走了进去，却不敢进去，只在外面望着凤姐。凤姐见了会意，走了过来笑道：“周姐姐，什么事儿啊？”
“刘姥姥要走了，怕晚了出不了城。”
凤姐想了想：“太晚了，难为他搬了这些东西来，晚了便留她住下，明儿再走不迟。”
林琰却是听见了，忙问道：“二嫂子，可是刘姥姥来了？既然来了便请过来陪外祖母说说话。”
凤姐转过头道：“王爷还记得这个刘姥姥呢？”
贾母却是不知，奇道：“刘姥姥是谁？”
凤姐笑着回道：“不过是个远亲，上一年就来过咱们家，如今呀是送些新鲜的瓜果的。”
贾母点了点头：“那琰儿是如何认识她的？”
凤姐回道：“老祖宗，是这样的，上回刘姥姥来，偏巧在街上碰到了王爷，王爷便带了进来。”
“我上回正巧遇上，见那刘姥姥是个和蔼朴实的庄稼人，便请了进来。”林琰点头附和。
“这可好。。。”贾母喜道，“琰儿说的对，把她请了来，我正想着跟积古的老人家说说话。”
凤姐听了，忙打发周瑞家的去请。
周瑞家的回禀刘姥姥，贾母因东安郡王听闻其名，欲请她过去说话。
刘姥姥得知要见王爷与贾母，惶恐推辞，在平儿与周瑞家的安慰与陪同下，前往拜见。
刘姥姥进去，只见满屋里珠围翠绕，花枝招展，并不知都是何人，只见到林琰确是依稀认了出来，忙拉着板儿跪下：“给王爷请安。”
林琰忙命人扶起，又走过去抱起板儿笑道：“姥姥好，板儿确实长大了许多，比以前重多了呢。”
刘姥姥陪笑道：“乡下小子长得快。。”