盛京的寒意，是透骨的。洪承畴府邸书房里，炭火噼啪作响，却暖不了他眉宇间凝着的那层霜。
案头摊着各营呈报上来的银两数目——乌勒古一役的“赏银”，兵丁们终究是不情不愿地缴了回来。
他们眼里那点“富贵”的微光，早被盛京冰冷的市价掐灭，如今只剩下一片木然，还有在那木然底下窜动的猜疑。
洪承畴提笔，亲自草拟给摄政王佟尔衮的呈文。
文辞极尽谦卑，细细分说绿营士卒攥着银子却买不着实惠的苦处，军心如何浮动，恳请王爷体恤，允他们用这些银钱，平价换些布匹、粮米、盐茶等物，也好安顿军心，免得生事。
呈文递进摄政王府，如同石子沉了潭。
直过了三日，佟尔衮方在议罢事后，像才想起来似的，对侍立在末班的洪承畴随口道：“洪先生所请，本王知道了。将士用命，朝廷自然体恤。
只是如今盛京物力也艰，各旗各家各有难处……这么着吧，本王名下几个庄子铺子里还有些存粮、粗布，可按市价的七折与你置换。
其他各旗，本王也会替你打个招呼，总不教你空手回去便是。”
这“七折”的市价，仍旧是高得没边。那句“打个招呼”，更是轻飘飘没个斤两。
洪承畴深深躬身下去，掩住了眸子里所有的东西，只道：“臣，叩谢王爷恩典。王爷体恤将士，实乃三军之福。”
转身出府时，盛京的秋风劈面刮来，刺骨头地疼。
他知道，这便是佟尔衮瞧着“绿旗”还有用场，能给的最大“施舍”了。
至于其他旗主贝勒肯“赏”下多少，全看佟尔衮的脸面，和他们自家库房是不是真缺这点“浮财”填塞。
往后些日子，洪承畴带着几个心腹幕僚，几乎踏遍了盛京各王府、旗主府邸的门槛。
腰弯到尘埃里，好话说到舌根干，用那些沾着绿营兵血汗气的银子，去换旗主们眼里不值什么、堆在库底快霉的陈粮、粗布，并一星半点的盐茶。
旗主们身边的包衣、管事，那眼风扫过来，带着明晃晃的轻贱，像在打发沿街的饿殍。
洪承畴没得选。换来的东西，他先紧着那些在乌勒古之战里先登、有功的军官和马兵发下。
抚恤也加倍给，阵亡的家眷好歹能得几匹布、几斗米，暂且堵住最可能冒头的怨气。
至于绝大多数只穿着一身灰蓝号衣的步卒，能分着的便少得可怜，常常只是几升粗粮，或指头大小一块盐巴，吊着命罢了。
不满像地火，在营盘底下闷烧，只被更森严的军法，暂且压着。
辽东以北的老林子里，已是一片肃杀。
为了预备过冬的牲口、皮子，更紧要的是捞掠人口填补旗下缺的劳力，对着更北边几处野人女真寨子的“扫荡”又起了。
绿营，照旧是顶在最前头的那把钝刀子。这次的寨子比乌勒古还要偏远险恶。
厮杀也一如上次惨烈，绿营兵顶着箭雨石头，填沟爬墙，拿身子去耗守军的力气。
几个经过乌勒古的老卒，在冲杀的间隙里，拿眼神和手势暗地里递着话。
等到寨墙某一处到底被伏朗机炮轰开了口子，喊杀声震天价响起来时。
一部分绿营兵没像往常那样涌向豁口拼命，反倒是在几个把总、哨长暗地带领下，分作几股，像闻见腥气的鬣狗，直扑寨子后头圈牲口的围栏，和那些老弱妇孺藏身的窝棚、地窖。
“抢牲口！抢人！”嘶哑的吼声在乱阵里响起来。
他们学“乖”了。在这水国，银子是死物，只有能拉车耕田的牲口、能御寒的皮子、能换钱或直接使唤的俘虏，才是实在货。与其在正面替人卖命，不如自家先下手。
可这点“机灵”，在铁打的身份贵贱面前，显得那般可笑。
就在绿营兵刚砸开牲口栏，想驱赶惊窜的牛羊，或是拿绳子捆俘虏的当口，低沉压人的牛角号声又一次响彻了战场。
两白旗的铁骑，如同蓄足力的鹰，几乎在寨子破开的同一刻，便从侧翼卷了进来。
他们不理正面战场，马蹄子径直踩向寨子后头，那儿有更“值钱”的货。
“滚开！这是主子爷的！”一名两白旗的领催马鞭子一甩，抽在一个正想牵走匹驮马的绿营兵脸上，登时皮开肉绽。
“娘的，是老子们先来的！”那绿营兵捂着脸，眼睛通红地吼。
“啪！”又是一鞭子，更重。“尼堪狗奴，也敢跟爷抢？”那领催满脸倨傲，身后几个旗丁的腰刀已出了半鞘，眼神冷冰冰的。
更多两白旗的骑兵冲进来，他们手脚利落，拿套索圈住最强壮的俘虏，驱赶最肥实的牲口，对散落的钱财看都不看，只要那些顶用的“资源”。
有敢拦敢争的绿营兵，拳脚是轻的，刀背砍砸下来也毫不含糊。
冲突一霎那就爆开了。十多个红了眼的绿营兵和一小队两白旗旗丁推搡叫骂，接着就动了手。
绿营兵人多，可两白旗旗丁更凶悍，家什也更精良。混战里，雪亮的腰刀真就出了鞘。
惨叫声起，血光迸现。眨眼功夫，七八个绿营兵倒在地上，伤口狰狞，血汩汩地往外冒，在冻硬的地上很快凝成了黑块。
余下的绿营兵被这狠手吓住了，不敢再上，只能眼睁睁瞧着两白旗旗丁嗤笑着，把最好的东西全抢了去，扬长而去。
走前，一个年轻旗丁还故意打马从一个受伤绿营兵边上擦过，马蹄子溅起的泥雪糊了那人满脸。
“呸！贱骨头，也配跟咱八旗抢食？”嘲讽的话随风飘过来，扎进每个绿营兵的耳朵里。
厮杀完了，清点东西。绿营兵这回“乖觉”抢在前头，倒也不是全无所得，几十头羊、些破旧皮子、零散银两并粗糙家什，还有几十个老弱俘虏，是到手了。
可比起两白旗拉走的几百号精壮奴隶、上百头牛马，不过是人家吃剩的渣子。
更要紧的是，那十多个被砍伤的同伴，躺在冰冷的营地里呻吟，没人过问。
军中医官少，药材金贵，先紧着八旗兵用。绿营兵的伤，自家拿破布裹一裹，听天由命罢了。
消息传回中军。洪承畴脸色铁青，听着心腹禀报，攥着马鞭子的手背青筋暴起，良久，才慢慢松开。
他默不作声走出大帐，来到伤兵聚着的窝棚。
腐肉和血腥气冲鼻，十几个伤兵歪在干草上，脸色灰败，见洪承畴来了，有的眼里露出点希冀，更多的却是麻木和藏在底下的怨。
洪承畴目光从他们脸上扫过，最后停在一个伤得最重、肚子被划开大口的把总身上——这是冲突里少数几个伤着的披甲军官。
他认得这人，是乌勒古之战先登的勇卒。“好生将养。”洪承畴冲那把总点了点头，嗓子发干。随即，他侧身对亲兵低声吩咐了几句。
不多时，亲兵搬来一小袋白面、几条风干羊肉，还有一小坛烧酒。
洪承畴亲手把这些东西放在那重伤把总边上，又示意亲兵给其他几个受伤的军官也分了点粗粮。
至于那些只穿着号衣的伤兵，他只看了一眼，便转身走了。他带来的这点东西，杯水车薪，甚而有些戳心。
但对这些伤兵，特别是那几个军官来说，已是洪经略在森严军法和旗人威势下，能给出的最大“体恤”。
东西是洪承畴亲信马队在乱中抢到、没被两白旗搜刮走的极少一点“私藏”。
消息风一样在绿旗里传开。几个受伤的把总、哨长窝棚里，对着分到的一点白面、肉干，有人闷头灌了口酒，哑着嗓子说：“经略心里，到底还有咱这些披甲的弟兄。”
声音不高，却让旁边窝棚里，只分得几句安慰话的号衣伤兵听了去。
一个胳膊被刀砍翻的步卒，盯着自家只用破布草草裹住、渗着黄水的伤口，别过脸，朝冻土上啐了一口带血的唾沫。
几乎同时，镶蓝旗旗主佟尔哈朗的府邸里，听包衣报完此番“扫荡”自家分得的可怜数目，他手里那枚羊脂玉扳指“咔”一声轻响，裂了道细纹。他脸上没什么表情，只挥退了所有人。
书房门关上，寂静里，那裂痕仿佛从扳指蔓延到了看不见的棋枰上——八旗之间那看似铁板一块的棋枰。
这回“扫荡”捞到的人口、牲口，大半依旧照着实力和亲疏，流进了两白旗、两黄旗、两红旗的口袋。
镶蓝旗的旗主郑王佟尔哈朗，自打失了势，在这分好处的事上越发靠边站，这回得的寥寥无几，和他旗主的名头全然对不上。
“好，好一个摄政王，好一个代善大哥……”
他低声冷笑，眼里冒着寒光，“合着就我镶蓝旗是后娘养的，活该喝西北风？”
他想起前些日子，南朝那边辗转递来的、那“大楚水国可汗”佟豪哥的密信。
信里无非叙旧，感慨父汗在时的光景，隐约提了提南朝如今的气象，对他这失势的旧人暗表了同情和招揽的意思。
当时他只嗤之以鼻，随手就烧了。如今再看这分派的结果，心里那口郁气堵得发慌。
佟尔衮权势一天比一天盛，多铎跋扈，代善摆老资格，自己这郑王，空有个爵位，实利半点没有，长此以往，镶蓝旗的人心非散不可。
“佟豪哥……”佟尔哈朗喃喃念着这名字，这个投了南朝竟被封了“可汗”的堂侄。一条丧家犬，在南朝又能翻起什么浪？可……万一呢？
他独自在书房里踱了许久。终于，他走到书架暗格前，取出一套极少动用的密写药水和信笺。
差不多同时，千里外的北京城。
楚帝林琰听完了伍尽忠关于北边最新动静的密报，尤其是佟尔哈朗和佟豪哥联络似乎密了些的蛛丝马迹，嘴角那点了然的笑意深了。
“派去当刀使的队伍，里头已然分心了。那东虏内部，也并非铁板一块。”
他指尖轻轻敲着地图上盛京的位置，目光却像穿了过去，看到更北的密林，和那支在血火同屈辱里挣命的“绿旗”。
“让佟豪哥再加把劲。对佟尔哈朗，不用急着拉拢，只需叫他明白，在南边，至少还有人记得他这郑王，还愿意给他留一条路。”
“至于绿营那边……”林琰顿了顿，“风继续吹。尤其要叫那些穿号衣的明白，他们为何受伤，为何没人治？
只因在他们大人眼里，他们这些填线宝宝，不过是些耗材罢了。”
伍尽肃然躬身：“臣明白。裂痕既生，只消适时投颗石子进去，便能听见回响，瞧着它蔓延开去。”
神京的月色，被一层薄雾笼着，朦胧又晦暗。西城一处有名的酒楼“醉仙居”提前打了烊，喧嚣散尽，只剩门口灯笼在夜风里摇晃。
薛蟠从酒楼里出来，虽带着些酒意，脸上却无多少醺然之色。今儿是八月十五，他早与家里说好要早些回去团聚。
薛蟠骨子里是极重家、重这团圆节令的，故而在席上只应景饮了几杯，便推了后续的酒局，起身离席。
“爷，车备好了。”贴身小厮迎上来。
“嗯，回吧，莫让妈和妹妹等急了。”薛蟠点点头，正要抬脚上车，忽觉脑后风响！
他到底是南来北往多年，又经历过不少波折，醉意不深，反应便快，下意识偏头躲开。
“嗤啦”一声，肩头衣裳被利物划开道口子，冰凉刺疼。
“有强人！”小厮尖叫起来。
黑黢黢的小巷里，猛地窜出三条黑影，手里握着短棍、铁尺，二话不说就朝薛蟠和小厮扑来，招式狠辣，直奔要害，绝不是寻常拦路抢劫的毛贼。
薛蟠惊怒交加，狼狈躲闪，胳膊上又挨了一下，疼得龇牙咧嘴。
两个小厮更不济事，瞬间被打倒在地呻吟。对方目标明确，就是薛蟠。
一人缠住勉强抵挡的薛蟠，另一人绕后，第三人则警惕地望风。
薛蟠虽力大，但手无寸铁，几个照面便险象环生，被逼到墙角。
就在一根铁尺照着他太阳穴狠狠砸下时，远处传来一声清喝：“住手！”
紧接着是急促的马蹄和脚步声。一道矫健身影如鹰隼般掠到，剑光一闪，“铛”地架开了铁尺，火星四溅。
来的是金吾卫指挥佥事柳湘莲。他与薛蟠比邻而居，又因早年间一段生死交情，结为异姓兄弟，情分不同。
今夜中秋，薛姨妈左等右等不见说好早归的儿子，心中越来越不安，又思及薛蟠近来办的差事千系不小，恐生意外，便直接去敲了邻家柳湘莲的门恳托。
柳湘莲得信，立刻带了几名家丁，顺着薛蟠从西城回家的必经之路一路寻来，正撞见这凶险场面。
柳湘莲武艺高强，剑法精妙，几个袭击者见来了硬手，不敢恋战，虚晃一招，便朝不同方向遁入小巷深处，转眼没了踪影。
柳湘莲顾忌薛蟠伤势，也没深追，急令手下家丁扶起薛蟠和受伤小厮。
“薛大哥，伤得如何？”柳湘莲查看薛蟠伤口，见多是皮肉瘀伤，肩头一道划伤较深，但未及筋骨，略松了口气。