建武八年，二月十二，京师。
年节的喜气，早被开春的朔风吹得干干净净。乾清宫暖阁里，地龙烧得正旺，林琰却只穿一领单薄的玄色常服，兀自立在那幅巨大的辽东舆图前，半日不曾动弹。
舆图上，锦州、宁远、山海关一线，皆用朱笔浓浓地勾画出来。
更北边的盛京、辽阳、广宁等处，则粘着许多小黄签儿，上写“东虏兵数约略”、“粮草转运疑似路径”、“蒙古诸部动向揣度”等字样。
“皇爷，襄国公、付阁老、路次辅、史尚书、兵部裘侍郎、户部于侍郎、徐侍郎、都察院戴总宪、贾右宪、徐副宪，并锦衣亲军伍指挥使、靖安署孟左令，俱在外殿候着了。” 小沈子的声音在门槛外响起，压得低低的。
林琰“嗯”了一声，目光仍凝在舆图上，手指虚虚点着“锦州”两个字：“锦州捷报传来，满朝欢喜统共不过月余。这人心，可就浮了。”
他转过身，脸上淡淡的：“宣。”
外殿，众臣屏息静立。
首辅礼部尚书付世贤、户部尚书史鼐、吏部尚书路怀瑾、襄国公卫若兰、兵部左侍郎裘良、户部左侍郎于东阳、户部右侍郎徐启明、都察院左都御史戴彭梓、都察院右都御史贾雨村、都察院左副都御史徐启平，及锦衣亲军指挥使伍尽忠、靖安署左令孟星魁，皆在班中。
人人面上凝重，殿内静得鸦雀不闻。
林琰升座，并无闲话，径直道：“锦州、盘山驿一役，重创东虏，大扬我朝天威。
然东虏元气未绝，探子来报，佟尔衮于盛京整顿兵马，意图再犯。开春在即，辽东战事，卿等有何筹算？”
首辅付世贤率先出班：“陛下，锦州大捷，士气正可用。
臣与裘侍郎、兵部诸公议过，当乘胜加固锦州、宁远防线，增筑塔山、杏山诸堡，勾连大凌河故城，步步为营，挤压东虏在辽西的立足之地。
同时，可命驻扎朝鲜的周镇、孙胜、陈平所部精骑，出扰其后，以为牵制。”
史鼐紧接着道：“付阁老所言，自是老成谋国之策。
然粮饷乃大军命脉。去岁为锦州战事，漕粮、太仓银耗费已巨。
今岁若要大举筑城增兵，所费更奢。户部现银短绌，或需加征辽饷，或从盐课、关税中腾挪支应。
且转运艰难，自天津、登莱海运至宁远、锦州，风涛险恶，折耗甚大。”
话音未落，都察院左副都御史徐启平忽地出列，声音清亮：“陛下，臣有本奏！”
林琰看他一眼：“讲。”
徐启平手捧笏板，朗声道：“臣近日风闻，蓟镇、辽西前线，有边将虚报兵额，冒领粮饷，甚或克扣士卒粮秣，中饱私囊！
致使军士面有菜色，怨声载道。长此以往，非但无以制敌，恐生肘腋之变！伏乞陛下明察！”
殿中空气骤然一紧。
史鼐眼皮微跳，他儿子史骁翎正是蓟镇总兵，督理辽西前敌指挥。徐启平这话，虽未点名，其锋所指，已是昭然。
兵部左侍郎裘良皱眉道：“徐副宪，风闻奏事，亦需有实据。辽西将士方经血战，此刻言及克扣，恐寒了将士之心。”
“裘侍郎此言差矣！” 户部右侍郎徐启明出班，与兄长并肩，语气沉痛，“正因将士浴血，方不可令英雄流血又流泪！
臣在户部，核验各镇请饷文书，蓟镇、辽西所报兵额、马匹、器械损耗，确有多处疑窦，数目常较他镇浮巨。
臣非指摘任一将领，然为朝廷粮饷计，为前线将士计，彻查清楚，去伪存真，方能不负陛下厚望，不负士卒效死！”
史鼐脸色沉了下来。徐启明掌管户部度支，若他在兵额粮饷数目上挑剔，着实麻烦。
徐家兄弟一在都察院，一在户部，同时发难，显是早有筹谋。
“陛下，臣有愚见。” 都察院右都御史贾雨村此时不紧不慢出列，面色平和，声音透着惯常的圆润，“徐侍郎、徐副宪忠直敢言，心系将士，其情可悯，其虑亦深。
然则，史尚书父子世受国恩，史总兵甫立锦州之功，朝廷正在褒奖倚重之际。
风闻之事，虚实难辨，若操切查办，恐伤功臣之心，亦损陛下知人之明。
以臣拙见，莫若先行文申饬，令蓟辽督、抚自查自纠，限期回奏，以观后效。
如此，既显陛下不偏不倚之圣心，亦全朝廷体恤勋臣之厚意。”
都察院左都御史戴彭梓瞥了贾雨村一眼，出列沉声道：“陛下，贾右宪所言，老臣以为未妥。
粮饷乃军国重事，关乎辽东胜败，岂可因涉功臣便轻轻放过，仅以自查了事？
若自查便可奏效，何来今日纷扰？徐副宪所奏，无论虚实，既已上达天听，便当有司公断，明查以证清白，亦释天下之疑。
否则，非但无以服众，恐令贪墨者心存侥幸，忠贞者亦蒙不白之冤。
老臣附议陛下明查，然查案之道，贵在迅捷、缜密、不枉不纵，可遣得力员弁，会同有司，速查速结，以安军心，以定朝议。”
戴彭梓身为总宪，立场超然，更着眼制度与朝廷威信，支持核查，却强调方法效率，与上意暗合。
襄国公卫若兰见状，顺其话锋道：“戴总宪老成谋国。查，自是要查的，方能水落石出。
只是如何查，遣谁查，需得仔细斟酌，莫要搅扰前方战局才好。”
户部左侍郎于东阳亦道：“国公爷所见极是。史尚书、史总兵父子，为国效力，人所共知。便有些许疏失，亦当以大局为重。”
林琰静静听着，目光在史鼐、徐启明、徐启平脸上掠过，又看向一直沉默的伍尽忠与孟星魁。
“伍尽忠。”
“臣在。” 伍尽忠出列。
“锦衣军处，可有相关风闻？”
伍尽忠躬身：“回陛下，北镇抚司确收到些关乎边镇粮饷的密报，多系匿名，内容零散，尚待核实。臣已命人详查。”
“孟星魁。”
“臣在。” 孟星魁底气甚足。
“靖安署此战协理辽东粮草转运，可有所察？”
孟星魁垂首：“回皇爷，署中人在通州码头、天津卫等处，确听闻些闲言碎语。
有说南边来的粮船，在码头交割时数目颇有参差；也有说，些粮商与辽东那边有些不清不楚的勾连。
皆系下边人混吣，做不得数，臣已命人申饬，不得妄传。”
史鼐心头一紧，徐家与辽东走私之事，他略有觉察，难道靖安署也摸到线索？或是徐家兄弟恶人先告状，反咬一口？
林琰手指在御案上轻轻叩了两下，殿内顿时寂然。
“辽东战事，关乎国运。粮饷，朕给。但每一分银子，每一粒米，皆需用在刃上。”
他语气平静，却带着不容置喙的威严，“徐启平所奏，并非无因。伍尽忠。”
“臣在。”
“着你北镇抚司，会同户部、兵部，遣员赴蓟镇、辽东，核查兵额、粮饷实数。需明查，亦需暗访。朕要确数。”
“臣遵旨。”
“徐启明。”
“臣在。”
“户部统筹粮饷转运，责重事繁。与兵部、工部仔细核算，开春后增兵筑城，究竟需银几何，需粮几何，海运陆运折耗几何，十日内具详实条陈奏来。
至于辽饷是否加征，如何加征，与内阁详议后，再行奏报。”
“臣遵旨。”
林琰又看向史鼐：“史鼐。”
“老臣在。” 史鼐出列。
“核查之事，尔与史骁翎，需全力协同，不得有丝毫隐匿、阻挠。清者自清。倘真有贪渎败蠹之举，国法无情。”
史鼐躬身，背上已渗出冷汗：“老臣谨遵圣谕，犬子亦必恪尽职守，忠心王事，绝无二心！”
“都退下罢。路怀瑾、史鼐留下。”
众臣行礼退出，各怀心绪。徐启明、徐启平兄弟交换一个眼色，面色凝重里藏着一丝冷意。史鼐留在殿内，心中七上八下。
待人散尽，林琰命内侍给路怀瑾、史鼐看了座。
“方才殿上之言，是说与旁人听的。” 林琰语气略缓，“核查之事，势在必行。
徐家兄弟发难，背后未必无人指使，亦或仅因招标之事衔恨。然既已闹至台面，便需有个交代。
史卿，骁翎那边，你需去信，令他打起十二分精神，账目料理清楚，兵额核实明白，尤要抚定军心，莫予人把柄。”
“老臣明白，谢陛下回护。” 史鼐感激道。
“你心中有数便是。” 林琰摆首，“辽东战事，至关紧要。
然树大招风，尔父子皆居高位，又是朕信重之人，多少眼睛盯着。行事更需谨慎，滴水不漏。”
他略顿，又道：“徐家粮船之事，你如何看？”
史鼐精神一振，低声道：“陛下，徐家此番交割军粮不足，托辞牵强。
臣已暗遣人查探，其粮船多走海路，部分确系运往辽东货卖，换取东珠人参。
此事，通州坐粮厅郎中贾琏，或知更详。徐启明、徐启平兄弟今日发难，恐是恼羞成怒，欲先发制人。
另据臣所知，王家、谢家对徐家早有防备，此次其粮船‘意外’沉没，恐系徐家手脚，然王、谢似有应对。”
林琰看向路怀瑾：“路卿，你是吏部堂官，怎么看？”
路怀瑾沉吟道：“陛下，徐家资敌，罪不容诛。然眼下并无铁证。
且徐家树大根深，门生故旧遍布，若骤然动手，恐引朝局动荡。
臣以为，当密查证据，同时，对其走私路径，予以严查。
可密敕登莱巡抚、天津兵备道，加强海面稽查。至若王、谢与徐家之争，或可稍加利用，令其互相牵制。”
“登莱？天津？” 林琰手指轻叩桌面，“付世贤的人？”
路怀瑾点头：“是。付阁老虽入阁未久，然在地方根基颇深。登莱巡抚乃其门生。”
林琰眼中掠过一丝寒意。付世贤是本朝方入阁的，与徐家并非一路，甚有龃龉。用他来查徐家，倒是一步好棋。
“可。此事，路卿你与伍尽忠、孟星魁私下设一章程，务求隐秘，务求人赃并获。记着，朕要的不是打草惊蛇，是连根拔起。”
“臣明白。”
“至于辽饷……” 林琰揉了揉眉心，“加征乃不得已。然如何加，加多少，内阁需拿出个令天下人勉强可受的章程。告知付世贤，莫只想着和光同尘。”
“是。”
“尚有一事。” 林琰目光锐利起来，“徐家兄弟今日敢在御前发难，底气何在？仅因招标失利，怀恨报复？
或是朝中有人，觉着锦州一胜，东虏不足虑，可腾出手来，清理内朝了？”
路怀瑾与史鼐对视一眼，皆见对方眼中凛然。陛下此问，其意甚明。
外患稍缓，内斗即起。而这内斗锋芒，恐非仅指史家，更指向皇上近年逐步收拢之权柄，指向那些被擢拔的“幸进”之臣。
“臣等必竭尽全力，稳定朝局，以御外侮。” 两人齐声道。
林琰挥手令退。殿内重归寂静。
他复行至辽东舆图前，望着锦州、宁远，又看向更北的盛京。
“佟尔衮……你也在头疼罢。朕这边是粮饷、党争。
你那边，是权位、八旗。这仗，打的是兵马，更是粮草，是银子，是人心。”
他低声自语，目光幽邃。锦州一场胜仗，恰似捅了马蜂窝，内外蛰伏的种种龃龉，皆嗡嗡地飞将出来。
圣意已决，核查边镇粮饷的旨意虽未明发，但乾清宫内这场交锋的风声，已随着重臣们的脚步，迅速传向京师各处，并将化作一道道无形的压力或杀机，奔向蓟辽，也奔向千里之外的松江。
同一时，松江府，徐园。
密室之内，徐启泰听罢心腹自京师带回的消息，脸色阴沉得能拧出水来。
“史鼐老贼！果于陛下面前进谗！核查兵额粮饷？哼，分明是冲着我徐家来的！”
他切齿道，“老三、老五做得是，便该在御前参他！叫他史家父子不得安生！”
“老爷，宫里传出消息，陛下独留史鼐与路怀瑾奏对，恐有回护之意。
贾右宪亦在朝上转圜。然戴总宪力主核查，只怕此事，势在必行。” 心腹低语。
“回护？” 徐启泰冷笑，“陛下要平衡朝局，未必真欲动史鼐这杆枪。