神京皇城，乾清宫的灯火常亮至深夜。
林琰对嘉定伯府公子与黛玉的通信往来，初时只略知一二，后见黛玉提及渐多，言语间虽刻意平淡，眼角眉梢偶尔掠过的那丝神采，却难逃兄长眼睛。
他暗唤靖安署左令孟星魁：“去细查嘉定伯周隗府中上下情况。事无巨细，皆需探明，报与朕知。”孟星魁领命。
不过旬日，一份密报呈至御前。林琰细阅，见其中所述与先前所知大抵不差：唯有一事，却透出几分家常的鲜活气——原来嘉定伯周隗平日有些贪财吝啬。
常抱怨三子将着书所得的稿酬，尽数散与城中贫寒孩童购书买纸，不曾留与府中用度，更未孝敬父亲半分，直道是“糟蹋银钱”。
周渊恭两位兄长倒是明理，时常规劝父亲，说三弟这是行善积德，于家门名声亦好。
父子间为此屡有口角，周渊恭曾当面反问：“吾家食朝廷俸禄，长保富贵，只要不挥霍无度，家中用度我与兄长们并无欠缺，何来不够？”
气得周隗作势欲打，每被两子笑着拦下。除此之外，门风倒算清白，并无他虞。
林琰看至此处，眼底掠过一丝几不可察的笑意。
他素知妹妹心高气傲，能入她眼的，才学品性自不会差，如今更知这周渊恭非但端正，竟还是这般妙人，倒也难得。
遂不再多虑，只吩咐潜邸旧人管内信道再仔细些，保信件传递稳妥，全当遂妹妹一份雅意，也教她在深宫多个谈诗论文的知音。
这日午后，秋光尚好，林琰信步至长春宫。
六皇子林桂在乳母怀中咿呀学语，僖嫔晴雯在旁伺候，黛玉恰也在，兄妹逗弄孩子片刻，便往暖阁叙话。
黛玉翻着本前朝诗集，林琰手持地理图志，随口与她论些风物典章，气氛和乐。
雪雁悄步进来，奉上一封缄口信笺，低禀：“殿下，您的信。”黛玉接过，见封皮字迹，正是周渊恭手书，脸颊微热。
林琰在旁瞥见，搁下书卷，故意拖长声笑道：“哟，这又是哪位鸿儒的墨宝到了？可要朕回避回避，省得扰了潇湘阁主品评的雅兴？”
黛玉被兄长打趣，面颊更红，睨他一眼，轻声道：“哥哥又取笑人。” 方要拆信，外间通传皇后娘娘到。
薛宝钗扶着莺儿进来，见林琰在，目中闪过丝微光，旋即复归端雅，见礼后笑道：“陛下也在，倒巧了。”
先问过晴雯与六皇子安好，叙谈几句，便将话头引向太子林崇。
“陛下，崇儿近日功课，太傅多有嘉许，说他于经义上颇有所悟。”
宝钗声气温婉，带着为母的矜持与期盼，“只是臣妾想着，若能再为他延请一位士林中德高望重、学问渊博的先生，时常规讲议论，于开阔眼界、陶冶性情，想来更有裨益。不知圣意如何？”
林琰闻言，端茶的手略顿。为太子择师，自是要务。皇后此议，面上是望子成龙，为太子学业计，然特特点出“士林名望”，其中有无为太子铺垫声名、结纳清流之意？
他心头掠过一丝不豫，觉宝钗手伸得长了，关切太子学业本是慈母心，牵涉朝堂士林，便觉敏感。
只是这提议本在情理之中，若断然驳回，反显不近人情。遂略沉吟道：“皇后有心了。此事朕记下，当留意酌定人选。”
宝钗见他未立时答应，亦未否决，心下稍安，觉是个好开端，便含笑谢恩。
目光一转，瞥见黛玉手中那封未及收起的信，信封上字迹清俊，非宫内常见笔体，顺口道：“妹妹看什么呢？可是宫外来信？”
黛玉对这位嫂子近来过于“周全”的关切，本就有些微觉察，闻言便道：“不过一二旧识，谈论诗文罢了。”
宝钗未觉黛玉语气中那丝淡薄，接道：“妹妹身份不比他处，同宫外通信，还须仔细些。
如今世道，人心难测，有些读书人瞧着清高，未必无攀龙附凤之心，假诗文往来，行不可告人之图，也是有的。
妹妹年轻，心思单纯，莫教虚名或几句诗词蒙蔽了才是。”这话听着像是“防人之心不可无”的好意，可钻进黛玉耳中，字字都走了样。
仿佛她与周渊恭之间那份高山流水似的知交情谊，被这“攀龙附凤”、“不可告人”几个字，衬得污浊不堪；
更将她看作是个不辨真伪、任人哄骗的城中痴儿。
那股子居高临下、自以为是的揣测，像根细针，猝不及防地扎进了黛玉心里最孤高敏慧的那处。
她捏着信笺的指尖微微一紧，随即又松开，仿佛那信笺突然烫手似的，被轻轻搁在了茶几上。
方才脸颊那抹因被打趣而生的微红早已褪尽，只剩一片白玉般的清冷。
她垂着眼，鸦翅似的长睫在眼下投出一小片阴影，声气淡得像初冬呵出的白气：“皇后娘娘教诲的是。”
说罢，竟不再看任何人，包括面露愕然的宝钗和蹙起眉的林琰，只朝兄长的方向微微一福，“黛玉乏了，先告退。”
不待回应，已转身迤逦而去，那背影挺得笔直，却透着一股子拒人千里的疏离。
林琰将这一切看在眼里。他本就因士林之事对宝钗已有些不快，此刻见妹妹无端受此猜度，面上那点惯常的平静顿消，目光骤冷。
他素极宠爱这个妹妹，见不得她受半点委屈，何况宝钗这话，看似关切，实则失礼冒犯。
“皇后，” 林琰声不高，却带明显寒意，“你管得忒宽了。黛玉的事，自有朕操心。
你且回坤宁宫去，无事便好生教导太子，休要妄加揣测，徒惹是非。”
宝钗这才惊觉失言，望着黛玉离去背影同林琰沉下的脸色，心中一慌，忙起身：“陛下，臣妾并非此意，只是……”
“朕让你回去。” 林琰打断她，语气不容置疑，更带一丝不耐。
宝钗脸色白了白，知此刻辩解反糟，只得躬身：“是，臣妾告退。” 带着莺儿，略显仓皇退出。
林琰余怒未消，更忧妹妹。他起身入内室，见黛玉坐窗边，望窗外一株将残秋海棠，眼圈微红，显是气得不轻。
心中微软，又疼又无奈，上前温言劝道：“罢了，莫气了。
你嫂子她……许是关心则乱，言语失了轻重。朕已说过她了。快别恼，气坏身子不值当。”
好说歹说，又许下许多玩意儿，陪她说半晌话，直至黛玉面色稍霁，肯同他说笑两句，林琰方略放心。然经此一事，对宝钗不满，又添一层。
自那日后，林琰足有一月未踏足坤宁宫。纵是初一十五定省，亦常以政务繁忙为由免了。
宫中上下皆是人精，帝后间这突如其来的明显冷落，岂能看不出？一时之间，六宫暗流涌动，揣测纷纭。
这日，林琰去了景仁宫皇贵妃楚容卿处。暖阁内地龙烧得暖融，楚容卿亲自为林琰续了杯参茶，眼波温柔。
待与皇长子林桢商议完其与朝鲜翁主的婚事后，楚容卿执起绣绷，边做针线，边似不经意般轻声问道：“臣妾听闻，陛下有些时日未去坤宁宫了？可是同皇后娘娘有什么不痛快？”
林琰正倚在榻上看书，闻言将书卷搁下，揉了揉眉心，语气里带上一丝难得的倦意与坦诚：“爱妃总是这般细心。
没什么大事，不过是她近日手伸得有些长了，朕敲打一二罢了。”
楚容卿手中针线未停，声音柔和如春风：“皇后娘娘母仪天下，关切太子亦是常情。只是有时或许急切了些。
陛下与娘娘多年夫妻，有什么话，说开了才好，莫要因些许小事生出误会，反倒伤了情分。”
林琰看着她低眉顺目、娴静温婉的模样，心中那点因前朝后宫诸事带来的烦躁也散了些，不由笑道：“你呀，总是这般体贴，处处为旁人着想。朕心里有数，你且宽心。” 当晚，林琰便宿在了景仁宫。
消息递进坤宁宫时，薛宝钗正对镜卸簪。听罢宫人小心翼翼的回禀，她捏着金簪的指节蓦地一白，那股子寒意便从脚底窜起，直冲顶门。
先是月余冷落，今又夜宿景仁宫——景仁宫那位本就恩宠不衰，如今更添这把火。
而陛下对皇长子婚事的着意推动，恰如冬日浇下的雪水，将她心头那点残存的暖意冻得僵硬。
恐慌，混着被轻视的屈辱，如潮水般淹没了她。她再坐不住，起身在殿内来回踱步，指尖深掐入掌。
陛下接连之举——冷落中宫、抬举皇长子——难道皆在敲打她，警她莫太“贪心”？
正在这微妙关口，一日常朝，礼部一名主事，持笏出列，声气清晰恭谨，响彻大殿：“陛下，如今天下渐安，四海升平，百姓乐业，实旷世盛景。臣闻古之明君，内宫充盈，以广圣嗣，以彰德化。
今中宫稳固，然后宫位多虚悬，窃以为宜循旧典，开选秀之制，采择淑媛，以实内廷，上承宗庙，下慰黎民。”
这话冠冕堂皇，引经据典。殿上一时静寂。不少臣子偷眼去瞧御座上天子。
选秀？自今上登基，除潜邸旧人，并未大张旗鼓选过。陛下似对此不甚热衷。
林琰高坐御座，神色平静，听罢奏言，未如一些人料想般立时驳回，反沉吟片刻，方缓声道：“爱卿所言，亦是为国本虑。今确比开国初年安稳些。只是……”
他话锋微转，语气略凝，“国朝初定，百废待兴，北疆未宁，南隅待抚。选秀之事，虽合礼制，然若铺张过甚，耗费民力，非朕所愿。此事……容后再议罢。”
这信号，如石入静湖，顿在朝堂内外激出圈圈涟漪。随后几次朝会，陆续又有几位官员，从不同角儿提及选秀。
有言“子嗣繁茂乃国运之基”的，有言“宫中空虚恐失礼制”的，还有巧妙引前朝贤君故事为证的。言辞一次比一次恳切，理据一次比一次“周全”。
林琰态度，似也在微妙变化。
从最初“容后再议”，到“卿等所言，不无道理”，再到第三次有大臣联名上奏时，他面现“难色”，终叹道：“众卿拳拳之心，朕岂不知？
只是念及民间或有余虑……罢了，既众意如此，朕若再拒，倒显不近人情。然有言在前，务必从简，不得扰民，不得奢靡。
礼部可着手拟章程，规模、用度，皆需严加核减。若有一处不合朕‘从简’之意，立时停办。”
“陛下圣明！”提议的臣子们伏地叩首，声带如愿以偿的激动。
更多臣子面面相觑，心中各有盘算。选秀，意味新的后宫势力，新的外戚可能，新的政途机缘。
消息传至后宫，波澜更甚。
坤宁宫内，薛宝钗挥退所有宫人，独坐窗前，指尖冰凉，那本《女诫》始终停在初翻那页。
选秀……陛下允了。先是长久冷落，今又“顺应”臣子之意允准选秀，且是“从简”办理——这“从简”二字，在她听来，分明是无声敲打，是嫌她这皇后不够“简朴”，还是不满她近来言行？
她想起自己对太子的殷切，对六皇子母子的“关怀”，对林黛玉那番弄巧成拙的劝诫……桩桩件件，皆可能在陛下心中留痕。
尤是她出身皇商，母家富贵却无清贵根基，这本是她心底难言之隐忧。
恐慌同不安，如冷藤缠上心头，令她几难喘息。新人将入，无论出身如何，皆意味新恩宠、新变数。
她此刻思绪纷乱，想的竟非如何同皇帝缓和，而是如何在选秀前，为自家、为太子，稳固地位，守住眼前局面。
与此相对的景仁宫，却是另一番光景。皇贵妃楚容卿闻得选秀准了，只含笑对林琰道：“新人入宫，若能和睦相处，为陛下开枝散叶，也是好事。”
至于新人是否真能“和睦”，那便是各凭本事了。
她楚容卿得宠多年，根基岂是几个即将入宫的小丫头能轻易动摇的？这份从容，是岁月与实力熬出的底气。
惠嫔尤二姐则惶恐多于一切，只能越发小心翼翼侍奉，心中祷祝新人莫太难相处。
僖嫔晴雯抱着林桂，心里有些复杂，然更多是平静。她知自家出身能得封嫔位，有子傍身，已是天幸。
新人入宫，只要不危及她同孩子景阳宫守着长春宫过安生日子。
至若妙玉，在储秀宫闻得消息，只垂眸，续拨弄案上琴弦，一曲《幽兰操》泠泠而出，无人能窥她心中是早有预料的了然，抑或终究泛起了丝微涟漪。
而坤宁宫的灯火，这一夜，又是久久未熄。荣国府内，近日倒漾着一股久违的、带烟火喜气。
贾赦终蒙恩赦回京。轿辇悄停荣国府西角门，帘栊起处，但见一道瘦削身影被仆役搀下——须发已斑白近半，昔日富贵圆润的面庞刻满风霜沟壑，脊背亦显佝偻。
早候在门首的贾政一眼望去，喉头便是一哽，抢步上前握住兄长手臂，颤声唤道：“大哥！”
四目相对，贾赦嘴唇哆嗦几下，终究未成言语，只那浑浊老泪已纵横满面。
兄弟把臂，过往恩怨在生死劫难前似皆淡去，唯余血脉牵连的酸楚。
后头邢夫人扶着门框，早已泣不成声，连声道着“回来就好”。
邢夫人扶着贾赦，亦不断抹泪，连声道：“回来就好，回来就好……老爷先好生将养，万事有宝玉媳妇，有琏儿凤丫头他们帮衬，您只管放心。”
她这话说得真心，目光扫过一旁垂手侍立的王夫人、王熙凤、薛宝琴、林红玉等人，又看向贾赦身后略显木然的贾琏，心中五味杂陈。
王夫人领着贾琏、宝玉、贾环等子侄辈上前行礼。
贾琏见父亲苍老委顿模样，心中百味杂陈，有酸楚，有无奈，亦有一丝松快——人总算回来了。