苏州府，太仓州，钱氏别院密室内。
青铜灯台的火光舔舐着密报纸笺，将“严查海防”四字映得忽明忽暗。
钱禄从袖中取出密封的信函，指尖因用力而微微发白，声音压得极低：“家主，京师最新消息。
朝鲜礼曹判书向天朝求援，圣上已下旨严查海防。咱们与荷兰人那几条线……是否暂避风头？”
钱敬尧年约五旬，面容清癯，目光落在密报上，指尖在“严查海防”四字上轻轻一顿。
窗外隐约传来三更的梆子声，沉闷地敲在寂静的夜里。
他抬起眼，语气平静无波：“岑远不是徐家当年应付的那些庸吏。他既已在查海贸，咱们就不能再留半点实迹。”
“可红毛夷那边……”
“自始至终，与红毛夷往来都是‘朝鲜商团’在接洽。”钱敬尧打断他，声调没有一丝起伏，“账册、货单、船契，没有一样能指向钱家。
记住，我们只是和朝鲜商人做了几笔寻常的药材、绸缎买卖，从不知他们背后是谁。”
他起身踱到窗边，钱禄悄无声息地挪开挡路的绣墩。夜色深浓，高墙外，城池的楼阁轮廓隐现如墨。
“告诉下面，从今日起，所有与外洋相关的生意，不论直接间接，一律暂歇。
库房里那些日本铜矿，三个月内分批熔了，进自家银炉重铸成元宝，旧痕务必抹干净。”
钱禄躬身接过密报，就着灯焰点燃一角，看着火舌卷过纸笺，才投入青瓷水盂。纸蜷曲成灰，沉在盂底。“是。那之后的海路……”
“之后？”钱敬尧嘴角掠过一丝极淡的笑意，“之后我们只和应天、松江、杭嘉湖的自家商号往来。苏绣、湖丝、徽墨，这些生意清白，利也稳当。”
“可王、谢两家，似乎正在抢徐家留下的海外门路，尤其是走朝鲜至辽东的北线。他们还暗中挖走了我们几个‘朝鲜商团’的旧人手。”
“让他们抢。”钱敬尧转过身，目光幽深，“他们既然觉得是良机，我们就‘让’出去。
你暗中把那几条棘手的北线老关系转过去，尤其是和朝鲜豪强、东虏有牵扯的，做得自然些，算是‘卖个人情’。”
他顿了顿，又道：“把‘红毛夷借着朝鲜商人的名头，暗中往辽东贩运人口货物’的风声，透给岑远手下那个常来苏杭采买的管事。
记住，话要从酒桌上来，说得含糊些，像道听途说的市井闲谈。”
钱禄眼中一亮：“家主高明。咱们全身而退，还能借岑远的手，敲打那两家。”
“不是敲打，”钱敬尧淡淡道，“是送他们一程。海路如今是火山口，谁跳得高，谁先焦。”
风声放出去不过数日，苏州城里暗流涌动。而此时，王家水阁中，王崇礼与谢蘅之自然不是莽撞的人。
探得钱家收缩海贸，连原先与“朝鲜商团”的热络往来也淡了，二人心中虽喜，却未失警觉。
“钱敬尧这只老狐狸，退得这么干脆，怕是有诈。”
谢蘅之在王家水阁中轻摇折扇，扇坠的羊脂玉扣一下下轻敲着紫檀椅扶手，发出规律的脆响，“朝廷严查海贸，岑远在苏州耳目遍布，这风口上的肉，岂是好吃的？”
侍立在屏风后的长随王忠眼皮微抬，又复低垂——他知道老爷心里已有成算。
水阁外，两家的心腹管事隔着竹帘侍立，彼此交换了个眼色，又迅速垂下目光。廊下小厮捧着茶盘，脚步轻得听不见声响。
侍茶的丫鬟在门外听见玉扣击木的规律脆响，知道这是主家思虑已定时的小习惯，便悄声吩咐小厨房，把新蒸的桂花定胜糕预备上。
王崇礼呷了口茶，缓缓道：“利，是真的；险，也是真的。
钱家让出来的这几条线，我让人暗中查过，货源、价格、接头的朝鲜商团，明面上都干净。但也正因太干净，反倒让人不踏实。”
“崇礼兄的意思是……”
“吃，但要换个吃法。”王崇礼放下茶盏，“咱们不全盘接手，只取利最厚、线最稳的五六成。
剩下那些牵扯辽东、水太浑的，找个够份量、又够胆的人来扛。”
“人选是？”
“海述祖。”王崇礼微微一笑，“海家祖上有清誉护着，他本人又是个要钱不要命的泼皮。
咱们把最险的那两条船、三成货，连同‘朝鲜—辽东’这条暗线的名头，全数‘转赠’给他。
账目、人手，都做得干干净净，算是‘合伙’。
他贪那厚利，必定咬饵。万一将来事发，他是明面上的船东货主，咱们不过是个出了银子的‘匿名股东’。”
谢蘅之抚掌：“妙！海家那块‘清官之后’的招牌，紧要关头或许能挡一挡。就算挡不住，也够咱们抽身了。”
二人于是联手接下钱家让出的海路，却只谨慎经营其中稳妥的部分，而将最烫手的山芋，连同徐家旧部里几个知道内情却不易掌控的老舵手，一并“送”给了海述祖。
海述祖自恃祖荫，又见利心动，果然一口吞下。
三个月后，靖安署突然动手。
以“私通外洋、暗输禁货”之名，雷厉风行，直扑海家货栈与私港。
靖安署的番役破门时，海家管事还强作镇定，呵斥道：“你们是什么人？可知这是海老爷的产业！”
待看见为首的人亮出盖有靖安署右令印信文书后，腿一软，瘫坐在地上。
两个年轻缇交换了个眼色，一个低笑：“还以为多大阵仗。”另一个嘘了一声：“少废话，仔细搜！”
对门绸缎庄的伙计扒着门缝偷瞧，被掌柜一把扯了回来：“作死！这也是你能看的？”
叹了口气，“海老爷前几日还赊了我两匹杭绸，说是年关结清……唉！”
一个缇骑从海家书房搜出一本《金瓶梅》，嗤笑“海老爷好雅兴”，随手扔开。
那书落在地上摊开，页间飘出一张薄纸——是半张与朝鲜商团的密信残页。捡起来的缇骑脸色一变，忙捧了送去领队那里。
海述祖下狱，船货尽数查没，苏松震动。风声传到王、谢两家，府中却不见慌乱。
王崇礼一面吩咐管事“紧闭门户，静观其变”，一面与谢蘅之在密室中对坐。
“果然出事了。”谢蘅之轻叹，“幸好当初留了后手。”
王崇礼神色平静：“海述祖是明面上的老板，船契、货单、往来书信，关键处都指向他。
咱们与他的‘合伙’文书，早在一个月前便已‘意外焚毁’。如今咱们只是和他有过几笔清白丝绸买卖的旧相识罢了。”
“岑远会信？”
“信不信，都要凭实据。”王崇礼道，“咱们那五六成生意，走的全是正经朝鲜商团，货是绸缎药材，账目清清楚楚。
就算靖安署要深挖，顶多查到些‘与海述祖有人情往来’，动不了根基。”
他顿了顿，又道：“倒是钱家，这回置身事外，未免太干净了些。”
谢蘅之冷笑：“他本想看咱们焦头烂额，哪知道咱们靠岸的橹，摇得也不比他慢。”
半月后，风波渐渐平息。
靖安署虽在海家的案子上雷厉风行，却未再深挖。王、谢两家看似受了些惊吓，折了点浮财，根基却未动摇。
钱敬尧听得始末，在书斋里静坐了许久，才对钱禄道：“倒是我小瞧了他们。
风口浪尖上，都知道该靠岸，只不过有人晒网，有人……收帆不湿鞋罢了。”
沈阳，清宁宫。
烛火摇曳，映着大玉儿（布木布泰）略显疲惫的面容。
烛泪堆叠如小丘，值夜的宫女第三次剪去焦黑的烛芯，新焰窜起，将太后孤坐的身影拉得更长，投在绘着白山黑水的屏风上，微微晃动。
她斜倚在软榻上，头枕着洪承畴的膝，手中托着一支新近送到、做工精巧的大斑鸠铳。
这火铳比之前那批更长更重，铳管厚实，上有准星照门。
“这铳倒是好东西。”大玉儿的手指慢慢抚过冰冷的铳身，声音里带着一丝硬邦邦的赞许，“射得远，打得狠。
配上这等利器，咱们那些绿旗营兵去打北边那些‘野人’的木栅城寨，就跟用热刀子切酥油似的。”
她手腕忽然一转，黑洞洞的铳口似有意似无意地指向了洪承畴的心口。
侍立殿角的苏麻喇姑呼吸一滞，手中托盘上的药碗轻轻一晃，又立刻稳住。
她目光低垂，盯着脚下金砖的莲纹，仿佛那花纹突然变得极有趣。
大玉儿眼神里那点慵懒瞬间褪尽，只剩锐利如刀的锋芒：“亨九啊，你说……万一，本宫是说万一，南朝要是哪天彻底翻了脸，撕了那纸和约，大兵压境，咱们这边又还没缓过这口气……你可有退路？”
烛光在铳管的冷铁上跳跃。洪承畴能感受到那无形无质却冰寒刺骨的压迫。
他没有躲闪，只是静静看着她，沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉平稳：“若真有那一天……臣，恐怕只能竭尽所能，保太后与臣，还有我们的孩子，隐姓埋名，了此残生。”
大玉儿握着铳的手几不可察地一顿。那双总是运筹帷幄的眼眸里，第一次闪过一丝猝不及防的茫然：“隐姓埋名？……那……福临呢？我们的皇上呢？”
洪承畴缓缓摇了摇头，目光沉沉，没有回避她的注视：“真到了山穷水尽、社稷倾覆之时……皇上身系国本，万目所瞩。
臣所能为者，或许……唯有尽力周旋，拖延时日，或许能为皇上……留下一线血脉。”
殿内一时寂静，只有烛芯偶尔爆开的细微噼啪声。
大玉儿怔怔地看着洪承畴，看着他眼中那片深不见底、却为她映出唯一生路的幽潭。
那里面没有豪言壮语，没有虚妄承诺，只有一片近乎残酷的清醒，和在这清醒之下，孤注一掷的守护。
良久，她手腕一沉，将那支危险的大斑鸠铳轻轻放在了身旁的榻上。
金属与软缎摩擦，发出轻微的沙沙声。她抬起眼，再次深深望进洪承畴的眼底，然后，忽然倾身向前，温软的双唇在他颊上印下轻轻一吻，一触即分。
“本宫信你。”她只说了这四个字，声音不重，却像是将什么东西沉沉地交付了出去。
坐直身子时，她心底掠过一丝冰冷的怨怼：若非多尔衮那奴才这般无用，早早折了锐气，损了根基，何至于今日让她与亨九，走到这般如履薄冰、甚至要预先思量葬身之地的地步。
“就照方才议定的去办吧。”大玉儿的声音恢复了惯常的冷静与权威，“北边的‘猎场’，给我扫干净些。荷兰人要的数，一粒沙子也不能差。”
“嗻。”洪承畴沉声应道，躬身退出。转身时袍角带起微风。
廊下当值的小太监将头埋得更低，待脚步声远去，才悄悄舒了口气，后背中衣已被冷汗浸湿一片。
洪承畴将那脸颊上转瞬即逝的温软触感，与肩头无形的千钧重担，一同压入心底最深处。
与此同时，京师之中，腊月初的朝会上朝鲜世子李淏泣血上奏，再陈边民被掳惨状，疑为东虏伪装马匪所为，请求天朝严查做主。
与此同时，辽东巡抚亦报，女真腹地有异动，似在筹备大规模捕掠，北疆各部人心惶惶。
林琰览毕奏报，搁在御案上。他即派礼部侍郎为使，持节前往汉城安抚朝鲜，明示天朝必将为其主持公道。
使臣携厚礼前往，在朝鲜王廷郑重宣谕：“圣天子明察万里，已知尔等委屈。今特赐锦缎、药材、茶叶等物，以示抚慰。
开春道路畅通之后，天朝必遣使赴建州卫严查，还尔等以公道。”朝鲜上下感激涕零，人心稍定。
待使臣退下，林琰目光移向壁上巨幅的《九边舆图》，手指从朝鲜缓缓划向辽东，最后落在建州卫的位置，指节轻轻叩了叩。
他随即密谕兵部与五军都督府：借辽东练兵、换防之名，暗中向大连镇、蓟镇等地调集精锐，囤积粮草军械，修缮关隘道路。
史湘云是个急性子，打定了主意要为黛玉试探周渊恭，回府后便着手安排起来。
翠缕一面替她篦头，一面笑问：“姑娘这几日神神秘秘的，可是又要作诗社？”
史湘云从镜中睨她一眼：“就你机灵。去把我那件鹅黄缕金袄寻出来，过两日进宫要穿。”
翠缕应了，又嘀咕：“姑娘每回这样笑，准是有大事。”
不几日，恰逢京郊西苑冬狩，襄国公卫若兰与武安侯冯紫英皆在随驾之列。
史湘云便央了卫若兰，设法将周渊恭也带入围场，以“偶遇闲谈”之名，行“观其人品才学”之实。
腊月初八，西苑猎场。雪后初晴，林间积雪皑皑。
皇帝林琰一身杏色骑装，于御营前亲自开弓，射得头彩，众臣喝彩不已。随后众人散入围场，各自觅猎。
周渊恭本不善骑射，只随嘉定伯应袭嫡长男前来观礼。
卫若兰依计寻到他，笑道：“周公子可愿随我走走？前边暖亭清静，正好烹茶赏雪。”
周渊恭欣然应允。卫若兰的贴身侍卫牵来两匹温顺的马，笑道：“周公子，这匹玉花骢最是稳妥，您请。”
周渊恭拱手谢过，上马时那侍卫不着痕迹地托了一把。