建武九年七月下旬，长春宫偏殿。史湘云、贾迎春、贾探春三位公侯夫人，以姊妹兼命妇的身份，被皇后特旨召入宫中，协理长公主大婚前各项筹备。
这日午后，趁着黛玉小憩，三人在偏殿临窗茶室暂歇，宫女上了茶点便悄声退至外间。
史湘云端起雨过天青瓷盏，大大呷了一口，舒气笑道：“可算能喘口气了！
这几日光是核对礼单、试穿礼服、清点器玩，就忙得人仰马翻，比在府里管家还累。
林姐姐这婚事，规制真真开了眼界——金辂车啊！我昨儿听我家若兰回来说，外头已有御史嘀咕，被付首辅轻飘飘一段‘圣王典故’给挡回去了。
要我说，皇帝哥哥愿意给，林姐姐就受着，天经地义！”
贾迎春轻轻放下手中正理着的一盒晶莹珠花，温声道：“史大妹妹小声些……这话传出去不好。
圣上对公主殿下的爱护，咱们都看在眼里，自是欢喜。只是这逾制之事，终究……”
她顿住不言，秀眉间却笼着一丝不易察觉的忧色。
贾探春将茶盏搁在几上，正色道：“二姐姐不必过虑。圣上英明睿断，既敢定此规制，自有其周全考量。
咱们如今是外命妇，更是公主殿下的姊妹，只该谨言慎行，尽心尽力将宫里、皇后娘娘交代的差事办好便是，余事非我等所能置喙。”
她话锋一转，看向史湘云，语气松快了些，“倒是史大妹妹，襄国公府上可都安顿好了？
我听说襄国公近日在兵部交接甚是忙碌，府里事务，可都劳你操持了。”
史湘云摆摆手，浑不在意：“他忙他的，府里事有我呢，左右不过那些，底下人也还得力。”
她忽压低声音，凑近两人，眼珠转了转，“前儿我们家那个常走西边货的管事来府里回话，悄悄提了一句。
说在平安州那边道上仿佛瞥见两个眼熟的背影，瞧着形容，虽落魄了些，倒有几分像环兄弟和蓉哥儿……
别是落魄得狠了，竟在那荒山野岭，作了剪径的勾当罢？真真把祖宗的脸都丢尽了！”
探春立刻瞥了一眼门外，见宫女都守在外间廊下，才蹙眉低斥：“史大妹妹越发胡说了！那些影影绰绰、道听途说的传闻岂可轻信？便真是他们……”
她语气一顿，指尖无意识地将茶盏握紧了些，声音更冷，“那也是他们自甘下流，自作孽。
咱们这样人家出去的子弟，便再潦倒，读书明理总是懂的，何至于此？定是以讹传讹。这等话，以后切莫再提。”
她嘴上虽驳得坚决，眼中却飞快掠过一丝复杂的了然与厌色。
贾迎春握着帕子，脸色微白，不曾接话，只将那盒珠花轻轻合上，发出轻微“咔哒”一声。
三人彼此交换了一个心照不宣、却都带着沉重与鄙薄的眼神，便不再提此事，转而说起衣裳花样、首饰搭配、宴席菜单等琐务。
只是史湘云那句“剪径的勾当”落下，茶室里空气似凝滞了一瞬，方才的轻松气氛也淡去了几分。
茶室内一时无话，偏殿外的廊下院中，却是树影婆娑，日光正好。
几个小宫女趁着主子们歇息说话，在廊柱边交头接耳，细碎的交谈声随风飘入庭院。
一个叫秋雁的圆脸宫女小声道：“听说了么？公主殿下大婚那日，用的是金辂车呢！”
旁边唤作春莺的细眼宫女立刻接道：“何止！听在尚仪局当差的姐姐说，怕是全套的皇后仪仗都要用上呢！”
另一个年长些的夏蝉忙“嘘”了一声，压低嗓子：“天爷，这可是开国头一遭，陛下真真把公主疼到心尖尖上了！这话咱们悄悄说便罢，可不敢四处传。”
这些细碎灼热的交谈，不意被几个恰从附近廊下经过的储秀宫新秀女听去些许。
她们入宫有些时日了，储秀宫与长春宫相邻，往来难免听得一鳞半爪。
四位秀女正从御花园那头回廊下缓缓走来，步履轻盈，裙裾微动。
为首的是陈月菡，山西巡抚嫡孙女，一身雨过天青色素缎宫装，身姿如弱柳扶风，步履端雅合度。
她身侧略后半步的是傅馥雅，礼部主事之嫡次女。生得一张银盘似的圆脸，浓眉大眼，肌肤丰润，身形高挑，体态丰腴匀称。
穿着一身质地精良的藕荷色宫装，如盛放牡丹般雍容华贵。她嘴角常含笑意，未语先笑，显得端庄大气，极有亲和力。
走在第三位的是关凝霜，她身量最高，几乎与寻常男子比肩，穿着一身便于行动的黛蓝色箭袖宫装。
眉峰微挑，眼窝深邃，目若寒星，五官立体分明，带着明显的英气，站姿挺拔如松，步履间透着利落。
走在最后的是金朝歌，生员之女，一身藕荷色宫裙，身量也高挑，却更显瘦削，薄唇习惯性地紧抿着，一双狭长眼半垂着。
陈月菡知晓那三位命妇皆是天子表姊妹，位尊宠厚，此刻只低声提醒道：“前头是襄国公、武安侯和忠勇伯的夫人，皆是有诰命在身的贵主，咱们避一避，莫要冲撞了。”
说着，便欲引着众人往旁边让一让。
傅馥雅优雅地颔首微笑，柔声道：“姐姐说的是。”
她步履从容，姿态娴雅，目光温煦地扫过茶室方向，随即自然垂下眼帘，显得十分恭谨得体。
关凝霜闻言，也随意地瞥了一眼茶室方向，她性子直率，对这些公侯夫人并无特别的敬畏或艳羡，只觉得那是另一重天地的人，与她这边镇守备之女干系不大。
金朝歌却几不可闻地轻哼一声，脚步未停，目光再次掠过茶室内那几位谈笑自若、云鬓华服的公侯夫人，指尖在宽大袖中微微蜷起。
就在此时，关凝霜忽然想起什么，侧头随口问金朝歌，声音清亮，并无压低之意：“金姐姐，方才那几位夫人，听说都是圣上的表姐妹，自小一同长大的。
你父亲是读书人，可知她们娘家都是何等门第？想来定是钟鸣鼎食之家吧？”
金朝歌脸色倏地一白，随即涨红，狭长的眼睛里闪过一丝难堪与羞恼。
她薄唇抿得更紧，声音带着硬邦邦的冷意：“关妹妹问得好生奇怪。她们是何等门第，与我有何相干？
我父亲……我父亲自是清流读书人，恪守本分。”最后一句，说得有些气虚。
关凝霜一愣，显然没料到金朝歌是这般反应，她英气的眉毛挑起，不解道：“金姐姐这是何意？
我不过是随口一问。为人子女，提及父亲家世，光明正大，有何不能言？
我父亲是宣府镇守备，堂堂正正保境安民的武将，我每每提起，只觉自豪。
金姐姐的父亲既是读书人，明理守义，更该敬重才是，怎的……”
她看着金朝歌那羞愤交织的神色，眼中流露出真切的疑惑。
这疑惑看在金朝歌眼里，却成了居高临下的嘲讽。她胸中那股因对比而产生的酸涩不甘，此刻被点燃，化作尖利的冰刺。
她冷冷瞪着关凝霜，语气更寒：“关妹妹自是家世显赫，父慈女孝，令人羡慕。
我却不敢高攀，也无甚可炫耀的。人各有命，何必强求相通？”
说罢，竟不再理会关凝霜，径直加快步伐向前走去，将那抹藕荷色背影挺得笔直而僵硬。
关凝霜被她这顿夹枪带棒的话噎住，瞪大眼睛，脸上满是被误解的愕然与气恼。“我……我何尝有这个意思？你这人好没道理！”
陈月菡和傅馥雅见状，连忙上前打圆场。陈月菡柔声道：“好了好了，两位姐姐都少说两句。此处非闲谈之地，莫惊扰了贵人。”
傅馥雅则不动声色地上前半步，巧妙隔在两人之间，嘴角依旧噙着那抹得体的笑意，温言劝道：“凝霜姐姐心直口快，绝无他意。
朝歌姐姐心思细腻，想是今日疲乏了。自家姐妹，偶有言语磕碰也是常事，说开便好，切莫伤了和气。”
她们的争执声虽有意压低，但在寂静宫廊下仍显清晰，终是惊动了茶室内暂歇的三位夫人。
史湘云最是耳尖，已蹙眉朝外望来。贾探春与贾迎春也停了话头，目光略带诧异和审视地投向廊下。
正当廊下气氛微妙僵持之际，一阵沉稳而不急不缓的脚步声自另一头廊下响起，伴随着内侍低柔的通报声与轻微的佩玉叮当、步履窸窣之声。
众人循声望去，只见林琰信步而来。他今日着紫色常服，腰间束着白玉革带，手中捧着一只精巧紫檀木锦盒，眉目温润，气度清贵从容。
身后半步，跟着两位身着女官服饰的女子，正是掌事女官金鸳鸯与甄英莲。
再往后，是两队青衣内侍与捧着香炉、拂尘等物的宫女，以及数名垂手侍立、气度沉凝的佩刀侍卫，虽人数不多，但仪仗齐整，肃静无声，自有一股天家威仪。
三位命妇忙起身敛衽行礼。林琰笑着虚扶一把：“自家姊妹，不必多礼。朕来看看玉儿，顺道把这个给她。”他示意了一下手中锦盒，语气温和。
史湘云已眼睛一亮，凑上前两步，脆生生喊道：“皇帝哥哥！你可来了，我们正念叨呢。这玉佩是单给林姐姐的，还是我们姊妹也都有份呀？”
林琰失笑，伸指虚点她一下：“云丫头，你都做了国公夫人了，还这般孩子气。这是给玉儿大婚的添妆，你们出嫁时，朕难道没给好东西？倒来眼红你林姐姐的。”
贾迎春忙悄悄拉了拉湘云袖子，温婉笑道：“陛下莫怪，史大妹妹这是替公主殿下高兴呢。”贾探春亦含笑行礼。
林琰目光扫过三位妹妹，神色愈发温和：“这几日辛苦你们了。玉儿心思重，有你们这些姊妹陪着说说话，帮着操持，朕也放心些。”
他又耐心问了湘云府中可好，听闻探春说忠勇伯在大连镇任上一切安好，又细问了迎春武安侯在五军都督府公务是否顺遂，一一细细听过，言语间皆是体贴关怀。
这边姊妹叙话将毕，林琰目光一转，似是才注意到廊柱旁垂首肃立、屏息静气的四位秀女，以及她们之间略显凝滞的气氛。
他脚步微顿，目光温和地掠过她们，最后在身形高挑、站姿挺拔的关凝霜身上略作停留，开口问道，声音平和：“你们是储秀宫的吧？方才在说什么？”
四位秀女没料到天子竟会驻足垂询，皆是微微一震。
陈月菡最先反应过来，她优雅地蹲身行了个标准福礼，声音清柔得体：“回陛下，妾等无甚要紧事，只是偶遇闲谈。”
林琰目光落在关凝霜身上，见她虽低着头，肩背却挺得笔直，不似寻常闺阁女儿娇弱，便随口温言问道：“你看着与她们略有不同，是习过武？”
关凝霜没想到皇帝会单独问自己，略一怔，随即利落回话，声音清亮平稳：“回陛下，妾身父亲是宣府镇守备，妾自幼随父在边镇长大，略通些骑射，强身健体而已，不敢言‘习武’。”
“宣府镇守备？”林琰眼中掠过一丝了然与淡淡的追忆，微微颔首，语气和煦了些，“原是将门之女，难怪有此英气。
朕初次领兵与东虏接战，便是在宣府镇外。边镇将士，保家卫国，不易。”
他目光扫过一旁脸色依旧有些发白的金朝歌，又看了看关凝霜脸上残留的一丝气闷。
心下已明了几分，却也不欲深究，只温和道：“尔等皆是姐妹，和睦相处方是正理。家家有本难念的经，都不容易，彼此多些体谅便是。”
这句“都不容易”说得平淡，却让一直紧绷着、倍感屈辱的金朝歌心头猛地一酸，眼眶竟有些发热。
自入宫以来，何曾有人对她说过这样一句宽慰之语？她慌忙将头垂得更低，掩去瞬间翻涌的情绪，哑声道：“陛下教诲，妾等谨记。”
林琰见状，不再多言，只对史湘云等人温言道：“你们且歇着，朕去看看玉儿。”
随即，在金鸳鸯、甄英莲及一众内侍宫女的簇拥下，举步朝着长春宫正殿方向去了，那捧着锦盒的背影，很快消失在朱红廊柱之后。
待到天子身影消失在廊庑深处，那四位秀女才缓缓直起身。
陈月菡轻轻舒了口气。傅馥雅依旧保持着得体的微笑，只是目光若有所思地掠过金朝歌。
关凝霜则抿了抿唇，想到皇帝方才的话，再看金朝歌时，眼中那点不悦散去了些，却也没再说什么。
金朝歌没有理会旁人。她只是定定望着皇帝离去的方向，袖中的指尖微微颤抖。
那句“都不容易”说得平淡，却像一颗小石子投入心湖，让她眼眶猛地一热。她慌忙将头垂得更低。
廊下微风拂过，带来远处隐约的丝竹试音，那是教坊司的乐师在为不久后的盛大典礼反复演练。
林琰信步来到长春宫正殿。只见黛玉正倚在窗边贵妃榻上，手中握着一卷书，目光却望着窗外摇曳的竹影出神。
与往年春夏时常见的苍白倦色不同，她颊边透出淡淡的红晕，气息也显得匀静。
自北境渐稳、东虏几近剿灭的消息传回，黛玉的身子便一日日爽利起来，如今竟能在窗边看一晌书，也不闻一声咳嗽。
林琰看在眼里，心头那根绷了多年的弦，也悄悄松了下来。
黛玉神思不属，连他进来都未立刻察觉。“玉儿。”林琰放轻脚步，走到榻边，低声唤道。
黛玉这才回过神，见是哥哥，唇角自然而然漾出笑意，便要起身。
林琰伸手轻轻按在她肩上：“就这么坐着，又没有外人。”
说着就在榻边的绣墩上坐了，细细端详妹妹的脸色，只觉她目如点漆，神气清和，再不是从前那枝见风就颤的纤纤仙草。
他心下舒展，语气也软了几分：“瞧着你气色一天好过一天，哥哥比什么都欢喜。”
黛玉摇摇头，将书卷搁在一旁，轻声说：“劳哥哥一直惦记。如今身上是轻快多了，夜里也睡得沉。只是……”
她顿了顿，眼圈微微有些发红，声音却还平稳，“想着不日便要出宫，离了哥哥，离了这住惯了的地方，心里头难免有些发涩。”
林琰闻言，目光更温：“傻话。公主府就挨着皇城，你想回来，随时回来便是。宫门永远给你开着，这长春宫也永远给你留着住处。”
他语气轻松，像在说一件再自然不过的事，“周家那边你也不必挂心。