闻喜官道之上，护送任务已然完成。
程咬金勒住缰绳，正要领骑兵折返大军，身后却忽然传来一声唤止：“将军且留步！”
裴爽快步上前，拱手相询，眼底藏着几分疑惑与好奇：“方才领兵施救、遣兵护我归乡的那位少年王公，究竟是何人？”
程咬金勒马回身，语态干脆，不卑不亢：“乃是大唐楚王，殿下李智云。”
话音落罢，他不再多言，拱手一礼，率麾下骑兵拨转马头，扬尘远去。
“楚王……”
裴爽伫立原地，低声默念二字，心头一阵哑然失笑。
他久滞江都，深陷南方乱局，与世隔绝许久，竟连大唐新晋封王、参赞中枢的楚王都一无所知，当真闭塞至极。
收拾心绪，裴爽带着一众随从踏入裴柏村。
脚下是自幼熟悉的乡间古道，青砖阡陌串联起整片村落，看似寻常乡野景致，却藏着天下顶级门阀的滔天底蕴。
世人皆知天下士族首推五姓七望，皆知太原王氏冠绝并州，却少有人知晓河东大地素来有北王南裴的说法。
若论累世底蕴、朝堂根基、人才产出与宗族实力，闻喜裴氏半点不弱于五姓七望任何一族。百年沉淀，公卿辈出，门第荣光，早已深植山河。
此番裴爽千里辗转归乡，不为探亲，只为带回父亲裴蕴的衣冠。
宇文化及江都弑帝，颠覆大隋社稷，朝野文武惨遭屠戮。裴氏族长因早前为骁果军婚配一事，侥幸逃过死劫、被软禁保全，唯独其父裴蕴忠心殉隋，惨死于宇文化及刀下。
裴爽趁着李密大破宇文化及、敌军溃败混乱之际，拼死脱身，历经九死一生，方才携父衣冠逃离虎口，归葬故里。
裴氏宗祠偏院，静谧肃穆。
面对曾任大隋出使倭国、历经两朝风浪的族中长辈裴世清，裴爽将一年来的颠沛流离、生死遭遇缓缓道来，语气悲怆难掩。
听罢始末，裴世清抚着花白长须，长叹一声，满目唏嘘：“乱世洪流，人命如芥。裴蕴公身逢浩劫，是天命使然，你不必过度悲戚。所幸你与裴愔安然无恙，宗族血脉得以留存，裴蕴公九泉之下，亦可稍慰。”
裴爽苦笑摇头，眼底满是沧桑：“当初先帝巡幸江都，家主便已预见世道倾颓、社稷将乱，处处谨慎设防。只是谁也未曾料到，江山崩塌、君臣喋血，竟来得如此猝不及防。”
提及族长，裴世清神色一凝，沉声追问：“如今家主，仍在宇文化及掌控之中？”
“是。”裴爽颔首，语气无奈，“宇文化及对家主严加监视，看管极深，我脱身之时局势混乱，根本无力携家主一同出逃，只能忍痛独自归乡。”
“此等奸贼，祸国殃民，罪该万死！”
即便裴世清涵养极深、素来沉稳温和，听闻此事，也忍不住厉声怒斥，难掩胸中愤懑。
他忧心忡忡道：“家主身陷敌营、生死未归，族中便群龙无首。诸多宗族大事无从定夺，子弟前路迷茫、人心浮动，整个裴氏，已然陷入掣肘僵局。”
裴爽稍作沉吟，转而问道：“叔父，裴仁基公近况如何？李密兵败覆灭，他父子二人可曾顺利脱身？”
“裴仁基、裴行俨父子如今滞留洛阳，依附皇泰帝政权。”
裴爽眉头紧蹙，面露忧色：“侄儿听闻洛阳朝堂内斗不休、乱象丛生，王世充与卢楚一众大臣势同水火、互相倾轧，绝非安居之地。”
裴世清沉默片刻，缓缓道：“乱世求存，本就是多方布局。裴家子弟分驻各方、各投一主，多留一条路，便多一分生机。”
这便是顶级世家的生存之道。