土路。
朱由检站在路面上，往两边看了一眼。路不宽，大约能并行两辆独轮车。路面是踩实的硬土，干燥，没有车辙——至少月光下看不见新车辙。
往南，路消失在夜色里。
往北，能看见坟地的轮廓，再远处是集镇方向隐约的屋脊线。
赵二已经站在路上了，他往南看了一眼，又往北看了一眼，然后说了一句话：
“往南走三四百步，有个岔口。过了岔口就不算镇上的地了。“
无名老人站在他旁边，没说话。但他的头转向了北边——集镇方向。
朱由检顺着他的目光看过去。
什么都没有。没有光，没有人影，没有声音。
但那个提灯的人已经回去了。他摸到了血。他会说。
“走。“朱由检说。
这是他今夜第三次说这个字。每一次都比上一次轻，但每一次身边的人都动得比上一次快。
---
渡口东岸。芦苇荡北缘。
火把插在船头，照出一小片浑浊的河面。
船上蹲着两个人。一个在拨水草，一个在看岸边。岸边泥地上还站着三个，其中一个手里攥着绳子，绳头拖在地上。
“这边。“拨水草的人抬手指了一下。
泥地上有脚印。不是一个人的——是一串，深浅不一，方向一致，全部往下游方向的芦苇荡里扎进去。
持绳的人蹲下来，把火把凑近地面。
脚印旁边有一条断断续续的暗色痕迹。不是泥，是别的东西。他用手指蹭了一下，凑到鼻子底下闻了闻。
“血。“他说。
站在他旁边的人往芦苇荡方向看了一眼。芦苇在夜风里晃，看不见里面有什么。
“进去找？“
持绳的人没立刻回答。他站起来，往南边看了一眼——芦苇荡再往南，是一片旱地高坡。高坡上什么都没有，黑黢黢的。
“不进去。“他说。“绕。从南边旱地绕。“
他把绳子往肩上甩了一下，转身往南走。
“带上灯。“他头也没回。“到了高坡上往南看，能看见路。他们带着伤的，走不远。“
身后两个人跟上来。船上那个也跳下来了，火把从船头拔下来，火星子溅了几点到水面上，嗤嗤响了两声就灭了。
四个人沿着芦苇荡边缘往南走。
持绳的人走在最前面，步子不快，但稳。他不看芦苇荡里面，只看脚下的泥地。
泥地上的血痕断了一截，又续上了。断的地方是硬土，续上的地方是软泥。
他没停。
继续往南。
---
土路上。
朱由检走了大约两百步。
膝盖没有再软，但每一步落地的时候，都能感觉到膝盖骨下面有什么东西在磨。不是痛，是一种不该有的摩擦感，像是骨头和骨头之间少了什么。
赵二走在最前面，无名老人在他后面半步。两个人的步幅几乎一样——都不大，都稳，都没有多余的声音。
王承恩走在朱由检左侧，左手一直虚扶着他的肘弯，不用力，但不离开。
周皇后和翠微架着长平，走在最后。长平的右脚完全悬着，左脚每踩一步都要先试一下地面。她的呼吸很浅，浅到朱由检回头都听不见。
但他知道她还在流血。
土路是硬的。硬土上的血不会渗下去。
他不回头看。
赵二在前面停了一下，侧身看了看路边。然后他往左跨了一步，蹲下去摸了摸什么东西。
“岔口。“他站起来，声音压得很低。“往左是条小路，通南边村子。往右还是镇上的地。“
“往左。“朱由检说。
赵二点了一下头，已经拐进去了。
小路比土路窄，两侧是干枯的灌木丛，枝条刮着衣袖。路面也是硬土，但比土路粗糙，有碎石。
朱由检走了十几步，忽然停下来。
不是膝盖的问题。
是声音。
从北边——从他们来的方向——传来一声喊。
不是犬吠。是人声。
很远，听不清字，但那个节奏他认得。
一喊一停。
等回音。
再喊。
和芦苇荡里听到的一样。
赵二也停了。他回头看了朱由检一眼，眼睛里的光在月色下很亮。
“快了。“赵二说。声音比刚才还低。“再走两百步，过了那片枯树林子，就不是镇上的地了。“
朱由检没说话。他只是重新迈开了步子。
膝盖在磨。
长平在流血。
身后的喊声又响了一次。比刚才近了一点。
但他没有回头。
第43章完