丙组尘埃落定，其余九组也陆续结束。三十二名晋级淘汰赛的弟子名单，高悬于论道坪中央最大的光幕之上，熠熠生辉。剑尘的名字，赫然位列其中，且因丙组头名身份，排名颇为靠前。
休整一日后，淘汰赛抽签在万众瞩目下进行。
主裁判铁战长老亲自监督。晋级弟子依次上前，从一个密封的、刻满阵纹的巨大玉鼎中，抽取一枚带有编号的玉牌。玉鼎显然有特殊禁制，能杜绝神识探查，确保公平。然而，当最终的对阵图公示于光幕时，明眼人依旧能看出几分不寻常的“巧合”。
“甲字号擂台，第一场：厚土峰周通，对阵丹鼎峰李丹。”
“甲字号擂台，第二场：百草园剑尘，对阵厚土峰赵明。”
“乙字号擂台，第一场：灵剑峰楚云飞，对阵……”
“乙字号擂台，第二场：厚土峰孙浩，对阵……”
对阵图一出，全场哗然。
“又是厚土峰？！剑尘第一轮就对赵明？这可是小组赛刚打过的对手！”
“不止呢，你们看，如果剑尘赢了赵明，第二轮很可能对上孙浩！前提是孙浩也能赢下他那一场……”
“这签抽得……也太巧了吧？剑尘这是掉进厚土峰的包围圈了？”
“赵明和孙浩在小组赛可都拼尽全力消耗过剑尘，虽然都输了，但剑尘的消耗肯定不小。这才休整一天，就要连续对上他们？而且看这顺序……”
“这哪是抽签，这分明是排好了让剑尘打车轮战啊！先赵明，再可能孙浩，要是都赢了，说不定第三轮就对上……”
“嘘，噤声！有些事心里明白就好。这届小比，越来越有意思了。”
议论声如潮水般在广场上涌动。许多弟子看向剑尘的目光充满了同情，看向厚土峰方向时则多了几分忌惮与了然。如此明显的“巧合”，若说背后无人操纵，恐怕无人相信。这已经不是小组赛那种隐晦的消耗，而是摆在明面上的、利用规则漏洞的连续狙击！
孙烈、柳如梅、侯明三人第一时间挤到剑尘身边，脸色都很难看。
“这分明是故意的！”柳如梅咬牙道，“赵明、孙浩，再加上他们可能安排的其他高手……这是要在淘汰赛第一轮就把你耗死！”
“淘汰赛是单败制，一天之内要决出十六强、八强甚至四强，赛程极为紧凑。剑尘师弟，你刚经历小组赛消耗，又只休整一天，如今要连续对上状态完好的赵明、孙浩……甚至可能还有第三个……”孙烈眉头紧锁，沉声道，“这已经不是公平比试了。”
侯明也收起了一贯的嬉笑，低声道：“我打听过了，赵明和孙浩在小组赛后，各自得了厚土峰赐下的‘回气丹’，一天时间足够他们将状态调整到最佳。他们是打定主意，要在第一轮就拼掉你，不惜任何代价。”
剑尘默默听完，目光扫过对阵图，又望向厚土峰弟子聚集的方向。赵明和孙浩也正看向他，眼神中带着毫不掩饰的冷意与一种稳操胜券的笃定。周通则依旧闭目养神，仿佛一切与他无关。
“我明白了。”剑尘收回目光，神色依旧平静，只是眼底深处，那点金色意流仿佛燃烧了起来，透出一股锐利锋芒，“他们想用车轮战耗死我，那便试试看。我的剑，没那么容易钝。”
他的声音不大，却带着一种斩钉截铁的坚定。小组赛的消耗，他心知肚明。休整一日，他服用“聚灵丹”，全力运转《五行蕴灵诀》，也只能恢复七成左右的灵力，本源和精神上的疲惫更是需要时间抚平。如今面对这等局面，说是绝境也不为过。
但他心中并无畏惧，只有一股被彻底点燃的战意。既然避无可避，那便战！正好用这些磨刀石，来检验“守护”剑意的极限，来淬炼不屈的剑心！
远处，一袭白衣的苏清影静静地望着光幕，清冷的眸光在“剑尘”二字上停留片刻，又扫过厚土峰那几人的名字，眼底深处似有寒芒掠过，但最终归于一片冰封的平静。
石猛急得抓耳挠腮，想凑过来又怕打扰剑尘，只能在外围干着急。
“淘汰赛第一轮，现在开始！各擂台弟子，速速就位！”铁战长老的声音压下所有议论。这位金丹长老目光如电，扫过全场，尤其在厚土峰方向略微停顿，冷哼一声，却并未多言。宗门规矩，只要不公然舞弊，抽签结果一旦公示，便不得更改。至于其中是否有猫腻，非有确凿证据，他亦无法干涉。修仙界，本就非绝对净土。
甲字号擂台。
剑尘与赵明再次相对而立。与小组赛时相比，赵明气息沉凝，眼神锐利，显然状态调整得极好。他看着剑尘，嘴角勾起一抹冷笑：“剑尘师弟，真是有缘。小组赛承让了，不过淘汰赛，可没有‘承让’一说了。我会让你知道，真正的厚土峰弟子，全力施为是何等模样。”
剑尘没有回应，只是缓缓抽出背后的黑铁剑。剑身乌沉，金纹黯淡，似乎也因连番征战而疲惫。但他的眼神，却明亮如星，握着剑的手，稳如磐石。