回到竹雨巷，已是傍晚。天边残霞如血，将小院染上一层不安的橘红。陆明笙在院中石凳上坐下，只觉得浑身的骨头都像散了架，太阳穴突突地跳着，眼前阵阵发黑。这身体，到底是不经用。
陈平从屋里出来，手里端着碗热气腾腾的汤药，见他脸色比早上出门时更白了几分，眉头紧皱：“先把药喝了。顾大人交代，你这身子必须仔细养着，再这么熬下去，怕是要出事。”
陆明笙接过碗，药味苦涩刺鼻，他闭气一口灌下，胃里一阵翻腾，强压下去，才道：“阿史那给的‘心意’，你收好了？”
“收好了，十两金瓜子，成色足，已入册。”陈平在他对面坐下，神色凝重，“顾大人那边也得了消息，阿史那这次带来的‘新玩意儿’，有些是西域才有的特殊矿石，据说有安神、镇痛甚至……致幻之效。太医署那边，周文昌这段时间频繁出宫，见的几个药材商里，就有阿史那的人。”
果然。陆明笙手指在石桌上无意识地敲了敲，这是他思考时的习惯动作：“西域矿石，致幻之效……和阿芙蓉是同一类东西。刘德海让我去接货，是试探，也是要拖我下水。那些不在清单上的石头，恐怕就是用来试我反应的。我若收了金子，对石头不闻不问，就算过了他第一关。”
“你没收金子，也没多问石头。”陈平看着他，“但你把金子交上来了，也把石头的异样记下了。刘德海会怎么想？”
“他会觉得我谨慎，可用，但还不够‘贴心’。”陆明笙缓缓道，“接下来，他要么再给我机会表忠心，要么……就会让我接触更核心的东西，逼我站队。”
陈平沉默片刻，从怀里取出本薄薄的、用粗线装订的小册子，推到他面前：“顾大人给你的。近五年内府采办珍珠、翡翠、药材的明账摘要，以及同期市价。你心里有个数，但绝不能让人看见。顾大人说，刘德海很可能会让你接触账目，这是你下一步的机会，也是最大的危险。”
陆明笙拿起册子，纸张粗劣，墨迹是普通的松烟墨，显然是为了不留痕迹。他翻开，里面是密密麻麻的数字和极简的标注，字迹工整清晰，一看就是下过苦功。他快速浏览，永昌元年至今，珍珠、翡翠、人参、鹿茸、犀角……每一样宫中常用名贵之物的采办价与市价对比，触目惊心。
溢价普遍在三成到一倍之间，且逐年增高。尤其到了永昌三年，也就是今年，珍珠采办价比市价高了六成，翡翠高了八成，某些药材甚至翻倍。而采办数量，在“皇后寿辰”的名目下，也比往年多了近五成。
“这已经不是贪了，是抢。”陆明笙合上册子，声音有些发涩。他想起上辈子审计过的那些贪腐案，但与眼前这赤裸裸的、近乎嚣张的数字比起来，简直是小巫见大巫。“经手人是谁？”
“主要是内府采办司的赵德忠赵公公，验收多半是太医署的周文昌，或者他指定的人。批示……基本都是刘德海。”陈平低声道，“但这些是明账，记录在案，流程‘完整’。除非能证明货不对板，或者价格高到离谱、不合常理，否则很难凭账目定罪。”
陆明笙当然明白。审计最难的，从来不是发现数字异常，而是拿到能锤死对方的实质证据。价格可以辩解为“品质上佳”、“渠道特殊”、“急需”，验收人签字画押，流程无懈可击。除非……能找到暗账，或者拿到实物证据。
“顾大人让我转告你，”陈平继续道，“刘德海接下来可能会让你‘整理账册’、‘熟悉事务’，这是你接触内府账目的机会。你要做的，不是立刻找出破绽，而是摸清他们的做账习惯、资金流向、经手人关系网。尤其是那些不走明账、用‘内帑’、‘特批’、‘御用’等名目支出的款项，要特别留意。”
陆明笙点头。这是标准的审计思路：先了解整体，再寻找异常，最后锁定目标。只是，他现在是“卧底”，每一步都得如履薄冰。
“还有，”陈平声音更低，“方女史那边，顾大人设法递了话，她似乎对采办账目早有疑虑，但不敢声张。你可以试着接触她，但千万小心，她未必是朋友，也可能是刘德海放出来的饵。”
“我明白。”陆明笙将册子仔细收进怀里贴身藏好，“阿史那那边，顾大人有安排吗？”
“已经派人盯着了，重点是他那些‘新玩意儿’的来源和去向，还有他和周文昌、赵德忠的具体交易记录。但阿史那是老狐狸，又在宫外，查起来需要时间。”
“时间……”陆明笙揉了揉眉心，他最缺的就是时间。刘德海不会给他太多时间慢慢查，一旦觉得他不可用或不可控，随时可能弃了他，甚至灭口。
“你脸色很差，今晚好好歇着。”陈平看着他苍白的脸，眼里是掩不住的担忧，“明日进宫，还不知道是什么阵仗。”
陆明笙嗯了一声，起身回房。躺在床上，却毫无睡意。脑子里像过电影一样，回放着今天在驿馆的每一个细节：阿史那热情的笑容，那些泛着奇特色泽的石头，墙角的药材箱，桌上的羊皮地图，还有那袋沉甸甸的金瓜子……
无数碎片在脑中飞舞，却拼不出一张完整的图。他需要更多信息，更多线索。
第二天清晨，陆明笙服下顾怀舟给的药，换了身半旧的靛蓝细布袍，准时来到东华门侧门。小福子已等在那里，见他来了，笑嘻嘻地迎上来：“陆公子，刘公公交代，让您今日去尚服局账册库，帮着整理往年账册，‘熟悉熟悉事务’。”
果然。陆明笙心里一紧，面上却露出恰到好处的谦逊和一丝茫然：“账册库？这……晚辈对账目一窍不通，只怕……”
“刘公公说了，陆公子是聪明人，一看就会。”小福子引着他往宫里走，压低声音，“账册库的方女史会带您。您只管看，有不明白的问方女史，或者记下来，回头问刘公公也行。但有一点，刘公公交代了，账册库里的东西，出了那扇门，一个字都不能提。”
“是，晚辈记住了。”陆明笙点头，心里却清楚，这是刘德海正式把他拉进“自己人”圈子的第一步。整理账册，既能考察他的能力和态度，也能让他接触到内府的核心机密——当然，是刘德海想让他看到的“机密”。
账册库在尚服局最深处，一座独立的青砖小屋，窗子开得很高，很小，屋里光线昏暗，即使白天也需点灯。方女史已在里面等候，见陆明笙进来，神色平淡地点了点头：“陆公子来了。这些是永昌元年至今，尚服局经手的所有采办、支用、库存账册。刘公公交代，让你从头看起，熟悉局里事务。”
她指着屋里几排顶到天花板的高大书架，上面密密麻麻堆满了蓝布封皮的账册，空气里弥漫着陈年纸张和灰尘特有的味道。
“有劳方大人。”陆明笙拱手。
“不必多礼。”方女史走到门口，又停住，没回头，声音很低，“有些账，年代久远，或有疏漏，不必深究。办好眼前差事要紧。”
说完，她推门出去，从外面上了锁。
锁门？陆明笙心头一跳。这是怕他偷拿账册，还是……怕别人进来？
他定了定神，走到书架前，先大致看了看分类。账册按年份和品类摆放，还算整齐。他抽出永昌元年的珍珠采办账册，走到窗边那张唯一的书案前，就着高窗透下的天光，翻开。
纸张泛黄，墨迹是工整的馆阁体。记录很详细：时间、商号、物品描述、数量、单价、总价、经手人、验收人、批示人……一应俱全。他拿出顾怀舟给的那本小册子，对照市价，果然，每笔采办价都比市价高出一到两成。理由栏通常写着“成色上佳”、“贡品级”、“急需”等。
他快速浏览，将异常价格、特殊备注、频繁出现的经手人名字，在脑中默默记下。然后合上，放回，又抽出翡翠账册、药材账册……
一整天，他除了中午小太监送来两个冷馒头和咸菜，起身活动了一下僵硬的四肢，其余时间都埋首在账册里。光线越来越暗，他点了油灯，继续看。
看得越多，心越沉。不是为那些触目惊心的数字——那些他早有预料。而是为这套账目体系的“完美”。
每一笔支出，无论多么离谱，都有完整的“理由”和“流程”。经手、验收、批示，环环相扣，签字画押，手续齐全。即使价格高出市价数倍，验收人也能大笔一挥“品质绝佳，物有所值”。批示人（通常是刘德海）再批个“准”或“速办”，这笔账就成了铁案。
这是典型的“合法腐败”。利用规则漏洞，集体作案，利益均沾。除非能证明货物本身是假货、次品，或者价格高到完全不合常理、且能找到市价实据，否则很难从账面上推翻。
而证明货物有问题，需要实物。可那些珍珠、翡翠、药材，有的已制成首饰器物，有的已赏赐出去，有的在库里但刘德海绝不会让他碰。证明价格离谱，需要市价证据，但市价本身有波动，对方完全可以辩解。
陆明笙揉了揉发涩的眼睛，靠在椅背上，闭上眼。审计师的直觉在尖叫：明账是铜墙铁壁，破绽一定在暗处。那些不走正常流程、用特殊名目支出的款项，才是关键。
他重新起身，不再按年份顺序看，而是开始有目的地搜寻“异常”记录。关键词：“内帑”、“特批”、“御用”、“急用”、“补购”……
在堆积如山的账册中，他花了整整两天时间，找到了七处疑点最大的支出记录：
永昌元年十月，“西域香料”，黄金三百两，经手赵德忠，验收周文昌，用途“御用”，批示“内帑支，速办”。无具体清单。
永昌二年三月，“特殊药材”，黄金五百两，经手周文昌，验收赵德忠，用途“东宫用”，批示“特需，勿录细目”。同样无清单。
永昌二年八月，“南诏奇玉”，黄金六百两，经手赵德忠，验收空白，用途“赏玩”，批示“准”。后面附了张刘德海的私条：“此玉色润，可呈殿下赏鉴。”
永昌三年正月，“西域奇石”，黄金八百两，经手赵德忠，验收空白，用途空白，只有刘德海四个字：“特需，速办。”
永昌三年四月，“珍稀皮毛”，黄金四百两，经手赵德忠，验收周文昌，用途“冬用”，批示“内库支”。但此时已是四月，何来“冬用”？
永昌三年五月，“药材补购”，黄金一千二百两，经手周文昌，验收赵德忠，用途“急用”，批示“内帑支，速办无碍”。无清单，无用药记录。