那东西像根被火烧过的枯树枝，焦黑开裂。约莫半人高，粗细不过手腕。
它歪斜地杵在冰面上，一半埋进冰里，一半露在外面，承受着暴风雪的剥蚀。
仿佛随便来个人用力一掰，就能让它碎成一地焦炭。
几道裹得严严实实的人影，沿着勘察队在冰面上踩出的临时路径，深一脚浅一脚地挪到这东西附近。
为首的是个头发花白的老教授，戴着厚重的防雪镜，呼出的白气在胡茬上结了层霜。
他身后跟着几个年轻些的技术人员，还有两名持枪警戒、面色冻得有些发白的军人。
一个看着像跟来实习的研究生，盯着那截焦木看了半天，忍不住从围巾后面发出闷闷的声音：“教授……就是它？怎么看着跟老家灶膛里扒拉出来的烧火棍似的……”
老教授转过头，防雪镜后的眼睛刀了他一眼，声音透过口罩：
“当然。插在这儿几千年了。今天晨间监测站捕捉到一次异常的微弱能量波动，按规程得进行全面巡检。”
那研究生缩了缩脖子，小声嘟囔：“……破灭之枝这名儿，还挺写实，确实够破……”
“别贫了。”教授弯腰，轻轻拂开焦木根部新积的雪，“它身上绑定的契约很强。检测期间注意保持安静，动作放轻。记录数据就好，不要触碰它本体……”
他顿了顿，抬头环视了一圈只有风嚎的山口，“……免得惊醒了底下守它的那个……”
技术员们闻言，动作愈发谨慎小心。他们打开携带的仪器，扫描光线在焦木表面缓缓移动，发出低声嗡鸣。
约莫半小时后，检测数据记录完毕。老教授核对完最后一项，挥手示意撤离。
一行人沿着来路返回，身影很快消失在雪幕后。
风卷起新的雪沫，一层层覆盖掉他们的足迹和仪器支架的浅坑。不过十几分钟，冰原已恢复原状，仿佛从未有人踏足。
只有那截枯枝，依旧歪斜地插在冰心，沉默地对抗着时间与严寒。
沿着它指的方向向下，穿透那镜面般光滑的冰层。
十米，二十米，五十米……冰层的蓝色越来越深，逐渐化为一种不透光的墨黑。
继续向下，温度开始回升，坚冰让位给冰冷的岩层。最终，在地壳之下，岩石融化为缓慢蠕动、散发暗红光芒的岩浆。
而在岩浆湖上方穹窿般的岩石空间中，盘踞着一片庞大的阴影。
那阴影几乎与周围嶙峋的火山岩融为一体，外壳覆着一层岩浆岩，轮廓模糊难辨。间或有暗红的脉络在壳下微微搏动，显明它并非死物。
经年累月的沉睡，让它几乎已成了这座火山的一部分。
就在这时，一缕极其仿佛来自世界之外的呢喃，在这片炽热黑暗的空间里幽幽回荡起来。
那声音使用着古老失传的语言，音节拗口，无比缥缈：
「Surtr… vakna…」
（苏尔特尔……醒来……）
「Hann …er kominn aftur… Fareu og finn hann…」
（他……回来了……去找他……）
岩浆湖面泛起一丝涟漪。
那片巨大阴影轻微颤动。随后，某处凝固的熔岩壳表面，悄然裂开了两道缝隙，缓缓张开——
那是一双巨大的眼睛。岩浆般金红的颜色，炽烈，暴戾。瞳孔是两道非人的竖线。
沉重的、带着硫磺与火星的气息从黑暗中吐出，在灼热的空气中搅起一股无声的涡流。
那双金红狰狞的竖瞳，缓缓转动，仿佛穿透头顶上百米的岩石与冰层，穿透呼啸的风雪，望向遥远的东方。
“Fareu og finn hann…”
（去找他……）