李刚赶到襄阳时，城墙缺口的碎砖还没清完。
他是从孝感大营连夜赶回来的。佯攻部队还在孝感以南扎着，旗帜照插，灶烟照烧，张守诚每隔两天派人往南边镇子里散布一次消息，说义军正在扎筏子准备渡江。毕沅的眼线把这些消息一封接一封往武昌送，武昌城里的米价又涨了一轮。没有人注意到李刚本人已经不在大营里了。他骑着一匹青骟马，带了几个亲卫，天不亮就出了大营，马蹄裹麻布，专挑小路走，两天一夜赶到了襄阳。进北门的时候，马腿上的泥浆糊到了肚皮，他自己也满脸尘土，眼窝里都是灰。亲卫递给他水囊，他灌了两口，把水囊递回去，踩着碎砖堆走上了缺口。
城墙断面上夯土的断茬在晨光里泛着灰黄色，炸断的条石地基露出参差不齐的断口，石头表面上全是黑黢黢的火药灼痕，拿手一抹就是一手黑灰。碎砖堆里还埋着半截劈山炮的炮管，炮口斜指着天，炮架不知道飞到哪里去了。几个系统民兵正拿着铁锹清理废墟，把碎砖铲进麻袋里，麻袋堆在路边，码了半人高。空气里还残留着一股淡淡的硫磺味，混着尘土和新翻的泥土气息。
孙石头从废墟上走过来，左臂的袖子卷到手肘以上，脸上被硝烟熏得发黑，嘴唇干裂了好几道口子。他在缺口守了一整夜，眼圈发青，但精神还好。
“总率，襄阳拿下来了。守军一千五，俘虏六百多。马总兵死了，其余将官或死或俘。缴获劈山炮六门，威远炮两门，火药铅弹上百箱，常平仓存粮够咱们吃一年。我们自己折了不到三百，伤了五百多。死的弟兄已经收殓了，伤兵转运回随州。”他顿了顿，往地上啐了口带灰的唾沫，“知府姓王，围城那天夜里就带着家眷跑了，连知府大印都没顾上拿。通判和推官也跟着跑了，府衙里的三班六房跑了大半。”
李刚笑了一声，那笑声很轻，混在晨风里几乎听不见。“跑了好，省得还得审。”
田大柱扛着铁镐从旁边走过来，两手还沾着泥巴，脸上的泥灰糊得一道一道的。他在排水沟里蹲了好几天，身上那股子汗味混着泥土的腥气，老远就能闻到。
“总率，城墙炸塌了，断面挺齐整。这法子比炮打快得多，也省事得多。就是火药费，下回要是再用，俺得把通风再弄好一点。还有封巷道的时候得留个检查口，封死了万一引信灭了就麻烦了。”
“这回引信烧到头了。”李刚说。
“那是运气好。”田大柱把铁镐杵在地上，“俺在矿上见多了，引信半路灭了的、火药受潮点不着的、封死了才发现漏了一桶的，什么邪门事都有。有一回在桐柏山炸矿，引信烧到一半灭了，俺蹲在洞口等了小半个时辰没动静，结果刚走到洞口，轰一下炸了，把俺的帽子崩出去好几丈远。打那以后俺就信了，炸石头这事，七分靠手艺，三分靠运气。下回不能光靠运气。”
李刚站起来，拍了拍手上的黑灰。“田师傅，你把矿工们带回台地营，每人赏二十两银子，放假三天。在巷道里熏了好几天，好好洗个澡，换身干净衣裳，酒肉管够。”
田大柱咧嘴一笑，露出一口被烟熏黄的牙齿。“二十两！俺在矿上干一年也挣不了这个数。成，俺替弟兄们谢谢总率。”他扛着铁镐走了几步又回过头来，“总率，下回要是还有这活儿，记得还叫俺。炸城墙比炸石头过瘾。”
田大柱走了之后，李刚沿着城墙缺口往两侧走了一段。襄阳城墙比德安矮，但基座打得结实，条石地基挖下去好几尺深，糯米灰浆砌死了，要不是田大柱往下多挖了三尺绕到地基底下，光靠铁镐根本刨不动。城墙上的垛口被爆炸震塌了一大片，城门楼子歪斜着靠在碎砖堆上，楼顶的瓦片滑下来大半，露出底下的椽子。护城河里的水被填河的沙袋堵了一截，上游的河水漫过了河岸，把南门外那片乱葬岗泡成了一片泥沼。
孙石头跟在他后面，一边走一边汇报俘虏的审问情况。提标营的老兵占了大半，剩下的都是南阳镇的残兵。何文秀死后襄阳这边人心惶惶，马总兵倒是想守，但手里的兵太少，城墙太长，堵不住。知府跑路的消息在守军里传开之后士气垮了大半。
李刚听完没有说话，只是站在缺口处往城里看。襄阳城里的街道比德安宽，正街铺的是青石板，两旁栽着槐树。城中心的鼓楼还站着，鼓楼上的铜钟在晨风里轻轻晃着。这座城比德安大，比随州大，南控江汉，北通中原。他站在缺口处看了很久，心里把这座城的位置在舆图上又过了一遍——往南顺汉水而下可以威胁荆州和武昌，往北陆路可以威胁南阳，往西溯汉水而上可以进入陕南。这座城卡在汉水中游，是个好地方。