次日，荀彧婉拒了鲁肃的陪同，只带了两个荀家老仆，独自一人，换上了一身寻常的青色布袍，如同一个游学的士子，悄然融入了平阿城清晨的街市之中。
比起昨日初到时被新奇景象冲击带来的震撼与些许茫然，今日独自漫步，荀彧的心境更为沉静，观察也更为细致入微。他不再仅仅看那些显眼的繁华与新奇，而是将目光投向那些容易被人忽略的细节角落。
他看见，在几处挂着平价粮店、惠民药局招牌的铺面前，排起了不短的队伍。男女老少皆有，秩序井然，无人插队，也无人高声喧哗。人们安静地等待着，脸上没有焦躁，只有一种踏实的期待。
更令他注意的是，维持这秩序的，并非手持棍棒的差役或兵丁，队伍旁只有一两个看似店铺伙计的人在轻声引导、解答疑问。这种自发形成的、建立在信任与需求基础上的秩序，比他见过的任何严刑峻法维持的秩序，都更让他感到触动。
他走进几条僻静的小巷。在他的经验里，这种背街小巷，往往是城市藏污纳垢之所，垃圾堆积，污水横流，气味难闻。然而在平阿，这些小巷虽然狭窄，却异常干净。
地面不见明显垃圾，墙角也没有污秽，只有一些住户在门前摆放的几盆耐寒花草，为冬日增添了几分生气。他特意留意了巷角的排水沟，虽然不宽，但水流清澈通畅，显然有人定期清理维护。
他观察着路上行人的表情。那些匆忙的商贩，脸上带着对生意的专注与期盼；那些提着菜篮的妇人，彼此交谈时眼中带着笑意；那些背着书包跑向蒙学堂的孩童，脸上洋溢着无忧无虑的欢快；就连那些在街边晒太阳的老人，浑浊的眼眸里，也少了麻木，多了几分安详。
这些人的眼睛里，有一种他在北方、在故乡颖川已许久未见到的光彩，那是希望的神采，是对明日有所期待的光。
荀彧缓缓地走着，看着，心中那沉静的湖面，却渐渐掀起了波澜。他想起昨日足球赛场上，那些球员拼尽全力的奔跑，那些观众发自内心的呐喊与欢笑，那种充盈于整个空间的、蓬勃的、近乎野蛮的生命力与喜悦感。
这一切，与他自幼所受的克己复礼、非礼勿动的教育，与他所熟悉的那个等级森严、强调克制、追求沉稳持重的士人社会，是如此的不同。
作为一个心思敏锐、智慧超群的智者，他当然明白，沈砚邀请他们一到就观看那场玩物丧志的足球赛，绝非无的放矢。那位年轻的太守，是在用一种独特的方式，向他展示着什么，传递着什么。
那么，答案似乎已经呼之欲出了。
“文若，我要带给天下人的，不但是让他们能吃饱穿暖，免受冻馁之苦。更要让他们活得欢喜，心中充满希望，脸上常有笑容，眼中永存光彩！这才是人该有的样子，这才是治理一方、乃至安定天下的最终目的！”
这便是沈砚想要让他看到、并希望他理解的道。
而这，也正是让荀彧越来越感到茫然、甚至有些无措的原因。
这些东西，百姓的欢喜，民众的希望，街市的活力，孩童的笑颜……从最朴素的人情角度，当然是极好的，是任何一个有良知的人都愿意看到的。
然而，这一切，却与他所熟知、所信奉、并赖以生存的大汉制度有着背道而驰的意味。
在传统的皇权与士大夫共治的框架下，对于治下的亿兆黎民，上位者的态度，与其说是治理，不如说更接近牧养。只要能让百姓有口饭吃，不至于大规模饿死造反，能乖乖听话，按时缴纳赋税，服徭役兵役，便是太平盛世，便是明君圣主。
百姓，在很多高高在上者眼中，说句诛心而现实的话，与圈养的牲畜并无本质区别，只是更为复杂、需要更多技巧去管理的资源罢了。否则，一州的最高长官，何以被称为州牧？
自古以来，没有任何一个统治者，会异想天开到如此地步，不仅要关心百姓的肚皮，还要关心他们是否活得高兴，是否精神充实。恰恰相反，在主流观念里，“民可使由之，不可使知之”，百姓越是愚昧麻木，越是易于统治，越是好百姓。这是任何一个合格的统治者都心知肚明的道理。
而沈砚，偏偏在这个礼崩乐坏、弱肉强食的乱世，在他这已然形同独立王国的庐江郡统治核心平阿，正在这样做，并且似乎做得颇有成效。百姓不仅吃饱了，脸上真的有笑了，眼中真的有光了，而且自发地维护着这里的秩序，充满了对生活的热情与对未来的期待。
荀彧的茫然，除了根植于心的、对汉室那种近乎理想化的忠诚与责任感的拷问外，还有另一个更深层、更现实的原因。
以他敏锐的政治嗅觉和世家子弟的出身，他几乎一眼就看穿了沈砚这一套做法的潜在影响，它将极大地损害，乃至从根本上动摇世家大族的利益与超然地位！