转眼，夏去秋来。庐江郡在沈砚和荀彧等人的治理下，秋粮长势喜人，仓廪日益充实，流民安置有序，市面愈发繁荣。再有不到两三个月，便是收获的季节，届时粮草将更加充沛。
然而，树欲静而风不止。北方的董卓虽然缩在长安，但并未忘记关东这些渐渐坐大的诸侯。这一日，长安的使者再次抵达平阿。这次带来的诏书，任命沈砚为平东将军，并令他即刻起兵，讨伐不臣之徐州牧陶谦。
送走使者后，沈砚立刻召集荀彧、郭嘉、鲁肃、刘晔、荀攸等核心谋士商议。
刘晔首先发言，眉头微蹙：“主公，此乃董卓老贼的驱虎吞狼之计无疑。他坐守关中，乐见关外群雄互相攻伐，彼此消耗。如今见主公坐稳庐江，实力渐增，便想借主公之手，去削弱乃至消灭陶谦，无论谁胜谁负，他都坐收渔利。”
“虽是阴谋，却也是阳谋。”荀攸接口道，神色凝重，“董卓身边那位李儒，不可小觑。此计狠辣之处在于，它给了陶谦一个绝佳的出兵借口。陶谦此人，表面恭顺，实则野心不小。他坐拥徐州富庶之地，北结公孙瓒，南联袁术，对扬州早有觊觎之心。”
“九江太守边让，乃其至交好友，两人势力已与我庐江接壤。董卓此诏一下，陶谦大可声称奉诏讨逆，或指责主公与董卓勾结，从而名正言顺地发兵南下，图我疆土。此乃祸水东引，逼我应战。”
其余几人纷纷点头，面露忧色。沈砚听着，心里却有些疑惑。在他的印象里，陶谦在《三国演义》中是个老好人形象，三让徐州什么的。
怎么在荀攸、刘晔口中，成了个野心不小、对邻郡虎视眈眈的军阀？不过他深知自己这几个谋士，对天下人物和局势的了解，远比他这个先知更贴近当下的现实。他压下心中疑惑，不动声色，静听众人分析。
“陶谦此人，确有手段，在徐州经营多年，根深蒂固，又与袁术、公孙瓒等暗通款曲。”
鲁肃缓缓道，“然其麾下，丹阳兵虽悍，却派系林立，陶谦本人年事已高，精力不济，对部属掌控力未必如表面那般牢固。其势力看似庞大，实则松散，名为联盟，实为利益结合，未必真能同心协力。边让在九江，更是志大才疏，空有名士虚誉，不得军心民心。若其敢先犯我境，我军以逸待劳，未必没有胜算。”
郭嘉之前一直半眯着眼，仿佛在打瞌睡，此刻忽然睁开，眼中神采湛然，先前那股颓废慵懒之气一扫而空，朗声说道：“子敬、子扬所言，皆有道理。然在嘉看来，陶谦，不足为惧！”
他走到悬挂的地图前，手指点向徐州、九江一带：“陶谦年迈，其子皆不成器，徐州内部，曹豹、笮融、臧霸等人，各怀心思，陶谦能真正如臂使指的，不过其家乡丹阳一部兵马而已。其与袁术、公孙瓒之盟，更是松泛，利则合，不利则散。”
“今袁术正与袁绍相争，无暇他顾；公孙瓒在河北与袁绍鏖战正酣，岂会分兵南下助他？陶谦若聪明，便该紧守徐州，坐观成败。若其真被董卓一纸空文煽动，或被野心蒙蔽，妄图侵我庐江……”