袁术就被眼前那碗暗红粘稠、腥气扑鼻的肉羹吓得浑身一激灵，冷汗瞬间就湿透了内衫。他只觉得一阵头晕目眩，仿佛有冰冷的毒蛇顺着脊椎爬了上来。他猛吸一口凉气，强行稳住心神，眼中爆发出惊怒交加、几近癫狂的光芒。
“混账东西！”袁术厉声咆哮，猛地拔出腰间佩剑，看也不看，先是一剑将地上那个打翻的食盒劈得木屑纷飞，紧接着，剑光一转，竟毫不犹豫地刺向了旁边那个早已吓得瘫软在地、瑟瑟发抖的宠妾！那宠妾连惨叫都未能发出，便已香消玉殒，鲜血溅了一地。
“来人！将厨子！给本将军拖过来！凌迟处死！”袁术持剑在手，胸口剧烈起伏，脸色铁青，对着闻声冲进来的侍卫厉声嘶吼。
侍卫头领不敢怠慢，立刻带人冲向厨房。然而，不多时，他便面色难看地回来禀报：“将军……厨子……厨子不见了！厨房里空无一人，后门有打开的痕迹，恐怕已经逃了！”
“废物！一群废物！”袁术气得七窍生烟，一脚踹翻身前的案几，将手中的宝剑狠狠掷在地上，发出刺耳的铿锵声。厨子跑了？能在戒备森严的后将军府邸悄无声息地逃走？这绝不是偶然！一股更深的寒意笼罩了他。
难道……府里已经被人渗透成这样了？那碗肉羹是警告？下一次，会不会直接出现在自己嘴里？
接下来的几天，袁术彻底陷入了杯弓蛇影、疑神疑鬼的状态。他总觉得有人在暗中窥视自己，耳边时常传来若有若无的窃窃私语，窗边也总有人影一闪而过。
哪怕他调集了数百名最精锐的亲兵，将整个后将军府邸里三层外三层地围得水泄不通，三步一岗，五步一哨，昼夜不停地巡逻，那种如芒在背、心惊肉跳的感觉也丝毫未减。他饮食难安，夜不能寐，稍有风吹草动就惊坐而起，精神迅速萎靡下去。
这天，他昏昏沉沉一直睡到午后，才勉强醒来。只觉喉咙干得冒火，浑身绵软无力，像是大病了一场。他强撑着起身，在侍女的服侍下喝了一碗温热的蜜水，这才觉得稍稍好受了些。百无聊赖之下，他示意侍女将今日最新的《平阿新报》取来，想看看外面又有什么糟心事。
他懒洋洋地翻开报纸，目光漫不经心地扫过头版。突然，他的动作僵住了，眼睛死死地盯在头版正中那幅巨大的、线条简单却极具冲击力的画上！
画的是一座裂开的坟冢，冢中露出一具白骨。那白骨竟然咧着嘴，露出一个极其夸张、充满嘲讽意味的诡异笑容！白骨旁边，还用醒目的小字标注着一行注释：
【此乃冢中枯骨，南阳袁公路也！】
“冢中枯骨……袁公路……”袁术喃喃地念出这几个字，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，变得一片惨白，毫无人色。他握着报纸的手开始不受控制地剧烈颤抖，嘴唇哆嗦着，喉咙里发出“咯咯”的怪响，仿佛被一只无形的手扼住了脖子，喘不过气来。
“将、将军？您怎么了？”左右侍从见状大惊，连忙上前搀扶。
“噗——！”袁术猛地喷出一口黑血，手中的报纸飘然落地。他双眼翻白，口角歪斜，涎水不受控制地流下，整个人如同被抽掉了骨头，直挺挺地向后倒去，重重地摔在地毯上，不省人事。
“将军！快！快传医官！”
“将军晕倒了！”
后将军府内顿时乱作一团。袁术这一倒，就再也没能真正站起来。他虽然被紧急救醒，但已是中风之状，口眼歪斜，半身不遂，言语不清，终日躺在榻上，需要人伺候。南阳各地的名医被请了个遍，汤药不知灌了多少，病情却不见好转，反而日渐沉重，时昏时醒。
麾下文武见此情景，皆是束手无策，人心惶惶。无奈之下，只得紧急派人前往汝南，将袁术的长子袁耀召回。
袁耀正在汝南组织屯田，试图为家族开辟一条后路，闻听父亲病危，急忙赶回南阳。见到榻上形容枯槁、奄奄一息的父亲，袁耀不禁悲从中来，伏在榻前放声大哭。
袁术昏沉中听到儿子的哭声，勉强睁开浑浊的眼睛，看着泪流满面的袁耀，眼中闪过一丝复杂难明的神色。他艰难地动了动嘴唇，用含糊不清的声音断断续续地说道：“吾儿莫哭……为父至此皆是……皆是那沈砚妖人所害……此仇不共戴天……”
他喘息了几下，聚集起一丝力气，继续说道：“吾欲遣伯符率军攻伐庐江……你看如何？”