鲁肃所部水军一直在芜湖港附近水域进行高强度训练，沈砚此前已视察过，这支水军的训练，士卒水性、操舟、接舷战都有了长足进步。如今有了这些真正的巨舰作为平台，其战斗力必将再上一个台阶。
此次出征江东，主帅之位，毫无悬念地只能由沈砚自己担任。无论资历、威望、能力，蒋钦和鲁肃都还差了些火候。沈砚虽然骨子里是条咸鱼，但该担的责任从不推卸。
只是，这意味着要暂时告别温柔乡，离开如花似玉、且有孕在身的娇妻，前往烽火连天的战场。沈砚心中满是不舍，但大业当前，唯有将儿女情长暂埋心底。
出征之日，选在一个秋高气爽的清晨。整个平阿城，几乎倾巢而出，数十万百姓自发聚集在主要街道两旁，乃至城门外，前来为他们的沈郎君和子弟兵送行。人山人海，人头攒动，欢呼声、祝福声、叮嘱声响彻云霄。
更让沈砚哭笑不得的是，无数怀春少女，红着脸蛋，鼓足勇气，从人群中挤出来，将一枚枚精心绣制的得胜归香囊，挂在他的逐月马鞍、辔头甚至他的手臂上。这是庐江当地女子赠与出征情郎或敬仰英雄的特有习俗，香囊内多装有寄托平安、胜利期盼的香料或符箓。郭嘉在一旁看得眼热不已，可惜他没骑马，也没那么高人气，只得干瞪眼。
沈砚有些心虚地看了看站在送行人群最前方、被亲卫妥善保护着的貂蝉和蔡昭姬。还好，两位夫人都是明理之人，脸上带着温柔而坚定的笑容，并未因这万花丛中过的场面而露出不悦。貂蝉甚至还对着那些大胆的少女们含笑点头。
“夫君，我和昭姬姐姐在家等你凯旋归来哦。”貂蝉轻抚着小腹，柔声说道，眼中满是不舍与牵挂。
“放心吧，蝉儿。”沈砚策马来到她们面前，俯身，先轻轻拥抱了一下貂蝉，又握了握昭姬的手，目光扫过昭姬依旧平坦的小腹，朗声笑道，“在咱们的女儿出生之前，为父一定会旗开得胜，平安归来！”
他又转向周围如山如海的百姓，用力挥动手臂：“乡亲们！静候佳音！沈某去也！”
“恭祝沈郎君旗开得胜！马到成功！”
“荡平江东！早日凯旋！”
在震天动地的欢呼与祝福声中，沈砚一勒缰绳，逐月人立而起，发出一声嘹亮长嘶。他最后看了一眼城头上飘扬的“沈”字大旗和送行的亲人百姓，猛地调转马头，手中马鞭凌空一抽。
“出发！”
三万精锐步骑，如同一条钢铁洪流，在“沈”字帅旗的引领下，浩浩荡荡开出平阿城，沿着宽阔的水泥官道，向着东北方向的九江郡，滚滚而去。阳光将士兵们的盔甲和枪矛映照得一片雪亮，脚步声、马蹄声、车轮声汇成一道沉闷而有力的轰鸣，震撼大地。
此次随沈砚出征的文武阵容堪称豪华，谋士有郭嘉、荀攸、刘晔；武将有蒋钦、赵云、周泰、许褚、魏延，以及主动请缨、熟悉江淮地形的刘辟。平阿城大本营，则留给荀彧和陈到镇守，沈砚十分放心。
钟离-淮陵防线面对下邳徐州方向，则交给了稳重踏实的龚都，料想经历了广陵之失和内部不稳的陈登，此时绝无胆量前来挑衅。
数日之间，三万大军经合肥，过浚遒，沿途不断有各地百姓自发组织的犒军队伍，送上鸡蛋、米酒、鞋袜等物，更添士气。大军顺利进入九江郡，抵达阜陵城。此处与长江南岸的秣陵，已是一江之隔，遥遥在望。
与此同时，鲁肃统领的庞大水军舰队，也已从芜湖港拔锚启航，进入浩瀚长江，顺流而下，直扑秣陵水域。一场旨在平定江东、势在必得的水陆联合攻势，即将拉开序幕。