扭曲变形的飞艇残骸还在冒着焦黑的浓烟，金属平台上布满了撞击留下的划痕。冰冷的白色探照灯从长廊顶端垂落，将前方漫长的通道照得一览无余。身后无人机的轰鸣声越来越近，防空炮火在平台边缘炸开，碎片四溅。
“没时间休整。”我抖落身上的灰尘，握紧步枪，目光锁定长廊深处，“主控室在三层之下，沿着这条主通道直行，找到中央升降梯。”
小队迅速重整队形，莱纳断后，枪口对准后方不断逼近的机械追兵。埃伦走在队伍中段，周身萦绕着一层稀薄的紫雾，畸变纹路已经蔓延至脖颈，每一次呼吸都带着沉重的压迫感。冲破护盾的超负荷消耗，让他的状态开始下滑，眼底的紫色光芒忽明忽暗，失控的风险持续攀升。
踏入长廊，两侧的合金墙壁泛着冷硬的哑光。墙面屏幕循环播放着方舟的宣传影像，画面里描绘着元老院口中完美的新世界，和我们在冰原基地所见的地狱形成刺眼的反差。刚走出百余米，通道两侧的暗格骤然弹开，数十台安保机械守卫滑出，猩红的光学锁定灯对准众人。
“开火！”
枪声骤然响彻密闭的通道。穿甲子弹击打在机械躯体上，迸出密集的火花。机械守卫动作迅猛，高压电击鞭横扫而来，一名队员侧身躲闪不及，手臂被鞭子击中，惨叫着向后摔倒。莱纳立刻精准点射，摧毁那台机器的核心模块。
狭窄的长廊不利于大范围迂回，我们只能边反击边向前突进。埃伦释放精神脉冲，强烈的波动让大半机器人的主板短路，机体原地卡顿、爆出电火花。可方舟的防御体系层层递进，倒下一批，暗格之中又涌出新的机器，仿佛无穷无尽。
一路浴血厮杀，众人终于冲到中央升降梯。厚重的钛合金闸门紧闭，触控面板被加密锁定。通讯员扑到面板前，手指飞快敲击键盘破解密码，警报提示音刺耳地响起。
“防御系统拒绝访问！元老院已经锁死全部电梯权限！”
“那就强行破开。”莱纳卸下背包，取出爆破炸药，贴在电梯门框的接缝处。
轰隆——
爆炸的冲击力震得长廊剧烈晃动，合金闸门向内凹陷，露出可供通行的缺口。我们钻进竖井，顺着断裂的钢缆向下攀爬。竖井内漆黑一片，只有应急指示灯断断续续闪烁，下方隐约传来低沉的机械轰鸣，那是浮空堡垒反重力引擎永不停歇的震动。
抵达底层，推开破损的舱门，眼前的景象豁然开朗。
这里是方舟的中央环形大厅。巨大的半球形穹顶之上，无数数据流如同星河般流转，大厅正前方，一道高耸的透明隔离墙将空间分割，隔离墙后便是主控室。五把黑色的座椅整齐排列，五位身着深色长袍的老者缓缓起身，他们正是方舟元老院的全部成员。
议长向前踏出一步，苍老的面容平静无波，透过隔离玻璃俯视着我们。
“你们能够抵达这里，确实出乎我的意料。”他的声音透过广播回荡在大厅，“我看过你们带来的证据，冰原的实验，母体畸变体，无数牺牲者。你们认为，我是残忍的独裁者。”
“难道不是？”我向前一步，枪口微微抬起，“数以万计的人被当作实验耗材，母体计划以筛选为名肆意屠戮，这就是你口中人类延续的道路？”
议长缓缓摇头，抬手调出一段尘封的全息影像。
画面并非来自冰原基地，而是数十年前的世界。漫天的灰色尘埃遮蔽太阳，地表被未知宇宙射线污染，大批人类感染辐射病，肉体溃烂、精神崩坏，最初的畸变症大规模爆发。文明摇摇欲坠，全球人口断崖式下跌，灭绝近在眼前。
“宇宙尘暴。”议长的声音带着一丝疲惫，“当年从天而降的星际尘埃，改变了地球的生态。我们起初尝试寻找治愈的方法，投入海量资源研发疫苗，全部失败。辐射的烙印刻进人类的基因链，普通人类的后代，迟早都会发生畸变。”
全息画面切换，早期的研究者发现，极少数人类的基因拥有特殊抗性，可以抵御尘埃带来的侵蚀。元老院诞生的初衷，便是寻找这批抗性基因，打造能够适应新世界的人类种群。