“我是为咱们俩。”贾琮在对面凳上坐了，把声音放平，“妹妹，我问你，月例收上去，炭火紧一紧，你熬不熬得？”
“熬得。”迎春答得干脆。
“那好。”他说，“熬这个把月。过了这个把月，你的份例一文不少，往后也没人再敢短你的炭。”
迎春看着他，看了好一会儿没言语。窗外苇叶响，楼里静。贾琮由她看。这个妹妹，从前跟他说话，眼睛是落在地上的，如今肯直直看人了。贾琮寻思，上回整治婆子那一场，那句”忍是没底的”，她到底是记下了。
“哥哥要做什么？”她轻声问。
“拆一门亲。”贾琮说，“我的。”
他把邢夫人明儿要领媒人去回老太太的话说了，方子和月例两条隐下不提。迎春听完，帕子绞紧了些：“老太太万一应了呢？太太娘家的亲事，老太太面上……”
“老太太不会应。”贾琮说。
“哥哥怎么知道？”
“因为老太太心尖上的人，病还没好利索。”他站起身，走到窗边看了看天色，“全府上下，能治那个病的，只我一个。我下个月办喜事，分心出了差错，老太太头一个不依。太太算的是邢家的两顷地，老太太算的是她外孙女儿的命。两顷地，压不过一条命。”
迎春怔怔听着，半晌，轻轻嗯了一声，捏紧的帕子悄悄松开了。
“还有，”贾琮又说，“往后太太屋里再传什么话，你听着就是，不必辩，也不必怕。她问什么，你只说’哥哥有章程’，多一个字都不用添。”
“哥哥有章程。”迎春跟着念了一遍，点点头，把这五个字收好了。
“炭要是真短了，”贾琮临出门又回头，“叫绣橘到我院里来取，别自己扛着。”
掌灯回院，青儿迎上来回话：东跨院那边，太太果然使人去请了媒人，宋家的，明儿一早进府。
贾琮坐在灯下，没动。
三日。邢夫人给他三日算皂账，她自己只要一夜。明儿媒人一进贾母的上房，满府都会知道琮三爷要娶亲了。老太太若点了头，亲事就是铁案；老太太若犹豫，满府的嘴也会把这门亲事说圆了。这是抢在头里，拿唾沫星子打地基。
他拿起笔，又放下。
硬顶是不孝，庶子顶嫡母，一个字就压死他。躲也躲不过，庚帖在人家手里。只剩一条路：不能让这局在太太的场上开。贾母的上房明儿就是场子，可那个场子里坐着的，不止邢夫人一个。
他数他手里的牌。
头一张，老太太。黛玉的脉缓是缓了，亥咳还没断根，正是换方的要紧口。这是他一回回复诊亲手搭起来的分量，老太太红着眼圈把外孙女儿托付给他的情景，还热着。这一张是实的。
第二张，二叔。初一十五进书房的恩典他还没用几回，明日正好是十五。政老爷最烦内宅的鸡毛蒜皮，可他最看重子侄的前程学问。一个要考校功课的侄儿，和一个要办喜事的侄儿，在他眼里是两码事。这一张要递得巧，递成抱怨就是告状，递成请益才是孝心。
第三张……贾琮的手指在桌上敲了敲，停住了。没有第三张。两张牌，拆一门亲事，够了。打亲事不是打架，不用人多，只要话说在老太太的心口上。
灯花爆了一声。他把两张牌在心里又过了一遍，怎么出、谁先出、话说到几分，一步一步排定。迎春问”老太太万一应了呢”，其实还有半句话他没说：老太太若真应了，他还有最后一着，装病。大夫装病，神仙也验不出来。这着棋脏，能不用就不用。
窗外梆子敲过二更，他吹了灯。
邢夫人以为庚帖是死棋，落子就生根。她不知道的是，从她把局往老太太房里摆的那一刻起，这盘棋的场子，就不是她说了算了。