孙家把五千两摆上了桌。
消息是青儿从东跨院角门听来的。孙绍祖的管家又来了，这回不止留饭，是摊牌。五千两的本，二分的利，滚了两年，成了七千八。孙绍祖放了话——要么中秋前见银子，要么重阳前过庚帖。
中秋见银子，重阳过庚帖。两个日子，钉在纸面上。
孙绍祖这手，是算准了节令逼人的章法：中秋对账，重阳办事，两个节都过不去，荣府的脸就丢尽了。
贾琮听完，在院里站了一息。
日头已经偏西，老槐的影子斜过来，把半个院子罩住了，风过叶隙，沙沙地响。
孙绍祖这个人，他没见过，可名声早就传遍了。京营出身，袭的指挥，家里有钱，为人粗鲁贪暴，吃喝嫖赌样样全。这样的人家求娶荣府姑娘，图的是国公府的门第；如今门第没到手，先把债逼到脸上来。
五千两变七千八，他早就料到有这一日。医案盾挡了小半年——挡的是“人”，迎春病着，庚帖不能过明路，这条理由孙家捏着鼻子认了这半年。可如今孙家讨的是债，不是人。盾挡得住人，挡不住债。债这个东西，越滚越硬，越硬越要见真章。
妹妹的庚帖，一头是她这个人，另一头如今是七千八百两银子。孙绍祖把两样摆在一处，就是要贾赦自己选。
这不是结亲，这是拿人抵债。满京城的人都看着，看荣府怎么接。
贾赦没得选。东跨院的窟窿，他填不起。
午后，贾琮去了紫菱洲。
迎春在廊下坐着做针线，绣橘在旁边伺候。廊下的栀子开了几朵，香气淡淡的。见了他来，迎春放下针线，请他坐。
绣橘去倒茶，脚步很轻。这丫头这些日子也沉了，不像从前那样叽叽喳喳。
“哥哥。”她说，“孙家的事，我听说了。”
迎春今日穿一件藕色的旧衫子，洗得素净。她请贾琮坐了，自己才坐下。
绣橘的手一抖，茶盏差点没端住。迎春看了她一眼：“你下去罢。”绣橘退到廊外，没走远，站着候着。
她的声音很平。往常说起孙家，她的眼圈总是先红了，今日没有。
“听说了多少？”
“都听说了。”迎春道，“七千八。中秋，重阳。”
贾琮看着她。茶上来了，谁也没喝。檐下一窝雀儿不知怎的，忽然扑棱了一声。这个妹妹，这一年来总是低着眉眼，说话蚊子哼哼似的，今日却把每个字都说得清清楚楚。
他心里有点发酸。看明白了，就是死心了。一个姑娘家，把爹看透了，就是把家看透了。他想起湘云，也是这样。知道了家里靠不住，才拼命给自己挣。这些姑娘们，都是被家里逼明白的。
“哥哥。”迎春抬起头，“我不怕孙家了。”
“嗯？”
“从前我怕孙家，夜里睡不着，想着嫁过去是什么日子。”迎春道，“如今我想明白了，嫁不嫁的，不由我，也不由孙家。由的是爹欠了多少银子。想明白这个，就不怕了。”
“我怕爹。”她说，“孙家是狼，狼要吃人，天经地义，我不恨它。可把我递到狼嘴边上的，是爹。”
这话出口，廊外候着的绣橘肩膀一颤。
贾琮沉默了半息。
廊外的雀儿又叫了一声。
他想说些宽心的话，可宽心的话到这时候都是虚的。他只道：“妹妹放心。”
“我放心。”迎春道，“哥哥管过我的病，管过湘云妹妹的事，我都记着。我不是怕，我是看明白了。”
她说“看明白了”四个字的时候，手上还捏着那枚针，针尖朝外，稳稳的。
她把针线拿起来，又放下：“哥哥，往后真到了那一日，你不用顾我。你顾园子里别人去。”
绣橘在廊外听见了，扭过头去抹了一下脸。
“妹妹这话说的。”贾琮道，“园子里的人，我一个都不放下。”