“郑大哥。”
李霄应道，心中暗忖，周坤找的这三位，看起来确实都是经验丰富的老手，赵猛刚猛，孙成机警，郑通沉稳，加上自己，四个武师押送这批货物，阵容在短途镖里算是相当扎实了。
周坤见几人认识了，便拍了拍手，提高声音对所有人道：
“诸位兄弟！人已到齐！
这趟镖，目的地黑石城，货主是城里的‘隆昌号’等几家商行，货物紧要，不容有失！
路上一切，由四位共同主导！李兄弟虽然年轻，但实力、心性都是上上之选，钱馆主都看重的人！
这一路，大家须齐心协力！”
众人齐声应诺：“是！”
周坤又单独对李霄和三位武师交代了几句路线要点、交接凭证和注意事项，最后将一本盖有四海镖局钤印的路引和货物清单交给郑通，用力拍了拍他的肩膀：
“诸位兄弟，一切拜托了！预祝一路顺风！
时辰不早了，出发吧！” 周坤挥手。
李霄翻身上了一匹准备好的驽马，目光扫过整支车队和二十多名弟兄，沉声喝道：“起镖！”
两世为人，这还是第一次骑马，不过身为武师，骑马没什么难度。
“起镖——！” 趟子手头目拖长了声音喊道。
鞭声响起，马蹄踏在青石板上发出清脆的声响，车轮辘辘，这支由四位武师押送的车队，缓缓驶离四海镖局门口，穿过逐渐苏醒的柳城街道，向着西城门而去。
城门口，守城兵丁查验了路引，简单看了看货物，便挥手放行。
朝阳升起，将金色的光辉洒在官道上。
李霄回头望了一眼逐渐远去的柳城城墙，心中那份隐隐的不安似乎被晨风吹散了一些。
他深吸一口气，催马赶上队伍前列。
车队出了柳城，沿着还算平整的官道迤逦而行。
初时还能看到路旁零星的田庄农舍，虽显破败，倒也有些人烟。
但随着离城渐远，景色陡然一变。
官道两旁的田野变得荒芜，大片大片的土地无人耕种，杂草丛生，有的甚至长到了齐腰深。
枯黄的草茎在秋风中瑟瑟抖动，透着一股死寂。
远处的村落，大多只剩下断壁残垣，黑漆漆的门窗如同空洞的眼眶，了无人迹。
偶有一两处似乎还有炊烟升起，但也显得孤单寥落。
更令人心头沉重的是，路旁的草丛、沟壑中，不时可见散落的白骨，有些依稀能辨出是人形，有些则混杂着兽骨，被风雨侵蚀得发黑。
空气中，除了尘土和杂草的气息，似乎还隐隐夹杂着一丝若有若无的腐败气味。
李霄眼尖，甚至在一处茂密的荆棘丛后，瞥见了一具半掩的腐尸，衣衫褴褛，看不清面目，引来几只黑鸦在附近盘旋聒噪。
李霄家所在的村子就在城外没多远，还没受到什么大的冲击。
这也是李霄每日练拳，没有关注到这些。
有细心人便会发现，柳城外城又多了些衣衫褴褛，骨瘦如柴的外乡人，皆是从附近城镇逃难而来的。
“唉……” 走在李霄身侧不远的赵猛叹了口气，粗犷的脸上也蒙上了一层阴影。
“这几次出城走镖，看到这景象，心里头就堵得慌。
这世道，城里城外，真是两个世界。”
前方探路的孙成控马回转了一些，闻言也低声道：“这几年越来越不太平了。
旱的旱，涝的涝，粮税却不见少。活不下去的，有的进了山当了土匪，有的干脆成了路边的枯骨。
官府……嘿，能守住城池周边就不错了，哪管得了这荒郊野外。”