腰背虽挺得笔直，但眼中的血丝和眉宇间的疲惫却难以掩饰。
谁能想到，一次看似寻常的押镖，竟会遭遇溃兵劫道，更引来恐怖的异兽山魈群袭击？
孙成的惨死，赵猛的重伤，多名趟子手的伤亡，让这支队伍元气大伤，也蒙上了一层难以驱散的阴影。
李霄走在队伍中段，警惕地观察着四周。
他是队伍中状态最佳之人。
越是这种时候，越不能放松。
所幸，接下来的几天路程，出乎意料的平静。
沿着官道前行，穿过了落鹰涧最险峻的后段，地势逐渐平缓。
路上偶尔遇到其他商旅，大多行色匆匆，彼此戒备，并无交集。
几日跋涉，风餐露宿，每个人脸上都写满了疲惫。
但眼中的惊恐和悲痛，也随着时间的流逝和身体的劳累，渐渐被麻木和求生欲所掩盖。
终于，在第五日的午后，地平线上出现了一座城池的轮廓。
城墙不算高大，以灰黑色的山石垒砌而成，带着一种粗犷坚固的感觉。
城头上旗帜稀疏，行人车马从敞开的城门进出，看起来比柳城规模要小一些。
“到了，前面就是黑水城。”
郑通沙哑的声音中带着一丝如释重负。
队伍加快了些脚步。
越是靠近城池，官道两旁越是能见到成群结队、衣衫褴褛的流民。
他们面黄肌瘦，眼神麻木或警惕，蜷缩在路边或简陋的窝棚里。空气中弥漫着尘土、汗臭和隐约的腐败气味。
“听说北边几个县遭了旱灾和匪患，不少人逃难过来。”
一名对黑水城有些了解的趟子手低声对同伴说道。
李霄默默观察着。
流民虽多，但城门口的兵丁把守还算严密，对进出之人盘查仔细，尤其是携带兵刃、看起来像武者或镖师的人。
在郑通的带领下，队伍顺利通过盘查，进入了黑水城。
城内街道比柳城狭窄一些，房屋也显得低矮陈旧，但人来人往，商铺林立，倒也颇为热闹。
空气中混杂着各种气味——食物、药材、牲畜、还有流民聚集区传来的异味。
按照事先的约定，郑通带着镖车和剩余的趟子手，径直前往城西的“回春堂”交接货物。
而李霄作为临时聘请的武师，任务到此也算基本完成，剩下的交接、结算尾款等事宜由郑通负责。
李霄则找了处客栈住着。
连日来精神高度紧绷，即便以他的身体强度也感觉有些疲倦。
自己一个人倒是无所谓，但要负责一整个镖队的安全，也让他有点身心俱疲。
从行囊中取出一个用油纸包裹的小块东西。
那是他入城前，在城外一处隐蔽的山坳里，从那庞大的山魈尸体上切割下来的几斤肉。
山魈是异兽，血肉对武师而言是大补之物。
李霄自然不会浪费。他将大部分山魈尸体藏好，只带了这小块肉进城，一来方便携带，二来也避免引人注目。
他将山魈肉交给客栈伙计，吩咐后厨用最好的做法烹饪，价钱不是问题。
伙计见那肉块纹理奇特，隐隐泛着暗红光泽，知道不是凡品，不敢怠慢，连忙应下。
约莫半个时辰后，伙计小心翼翼地将一个热气腾腾的大陶盆端进了房间。
盖子掀开，一股浓郁的肉香混合着香料气味扑鼻而来。
盆里是炖得浓稠的肉汤，大块暗红色的山魈肉在汤汁中沉浮，看起来卖相不错。