离开袁村的第五天，墨璃三人已抵达南国西部边境。
越往西走，景致越显荒凉。
青翠的山林逐渐，被稀疏的灌木取代，再往后，连灌木都少了。
放眼望去，尽是土黄色的戈壁和裸露的岩层。
风里带着沙尘的味道，干燥灼热，与东部湿润的气候判若两个世界。
“娘亲，这里好干啊。”
墨沫趴在剑光边缘，好奇地往下看：
“地上都不长草。”
“这里是南国最干旱的地方。”
墨璃解释道：
“一年到头下不了几场雨，所以植被稀少。但这样的地方，也有适合生长的东西。”
“什么东西？”墨沫仰头问。
“比如棉花。”
墨璃眼中闪过一丝光亮：
“一种很特别的作物，需要充足的光照和干燥的气候。它的花朵可以纺成线，织成布，比麻布柔软，比丝绸耐用。”
南国大部分地区潮湿多雨，不适合棉花生长。
而沙城一带的气候，让她想起了前世的西北棉区。
日照时间长，昼夜温差大，正是棉花的理想产地。
凤夙秋忽然开口：
“沙城到了。”
前方地平线上，一座土黄色的城池，轮廓逐渐清晰。
城墙不高，但很厚实，是用当地的黄土夯筑而成，表面被风沙侵蚀得坑坑洼洼。
城头上插着几面褪色的旗帜，在干燥的风中有气无力地飘着。
这就是沙城，南国最西端的边城，也是通往西域诸国的门户。
墨璃按下剑光，在离城三里外的一处土坡后落地。
三人步行进城，以免引人注目。
城门口有兵士把守，但检查很松散。
这些兵士大多面黄肌瘦，盔甲破旧，靠在墙根下打盹。
看到墨璃三人，也只是懒洋洋地抬了抬眼皮，连路引都没查就放行了。
这里也没有收入城费，看上去倒是良心。
进城后，景象更加萧条。
街道狭窄，两旁的房屋低矮破败，不少已经倒塌。
街上行人稀少，偶有几个也是行色匆匆，面带菜色。
空气中弥漫着尘土的气味。
“这里……好穷啊。”
墨沫小声说，抓紧了墨璃的手。
墨璃却并不意外。
沙城地处偏远，土地贫瘠，又常年受风沙侵袭，能维持不废已经不错了。
但她注意到，街上虽然冷清，却有几家客栈的生意似乎不错。
门口停着些装潢讲究的马车，车夫和护卫的穿着打扮也不像本地人。
“先找地方住下。”
墨璃带着两人走向一家，看起来还算干净的客栈。
客栈名叫“沙海居”，是栋两层小楼。
掌柜是个四十来岁的精瘦汉子，见有客上门，连忙堆笑迎出：
“三位客官，住店？”
“要两间上房。”墨璃道。
“好嘞！上房两间，一天一两银子，包早晚两餐。”
掌柜麻利地登记，“客官是来参加拍卖会的吧？”
墨璃挑眉：“你怎么知道？”
墨璃自然不知道什么拍卖会，但是别人那么问，她也就顺着说了。
“嗨，这半个月，来沙城的外地人，十个有九个是为了拍卖会。”
掌柜笑道，“客官来得巧，拍卖会就在明天上午，城西校场。”
“听说这次要拍的东西可不少，有土地、宅院，甚至还有几个废弃的矿坑。”
“矿坑？”墨璃心中一动。
“是啊，沙城西边五十里，有座废铁矿，开采了几十年，早就挖空了。官府这次拿出来拍卖，估计是想捞最后一笔。”
掌柜压低声音：
“不过客官要是有意，我劝您谨慎。那矿坑附近邪门得很，据说闹鬼，前几个买主都出事了。”
“多谢提醒。”
墨璃递过银子，“麻烦送些热水和吃食到房间。”
“好嘞！小二，带客官上楼！”
房间在二楼，虽然简陋，但还算干净。
墨璃要了两间相邻的，她和墨沫一间，凤夙秋单独一间。
安顿好后，墨璃对凤夙秋道：
“我出去打听下，拍卖会的具体情况。你和沫沫在客栈休息。”
“我跟你一起去。”凤夙秋道。
“不用，人多眼杂。”
墨璃摇头，“你留下照看沫沫。她今天累了，让她睡会儿。”
凤夙秋看了看，已经趴在床上打哈欠的墨沫，点了点头。
墨璃换了身普通的粗布衣裳，用头巾包住大半张脸，这才下楼。
客栈大堂里，有几桌客人在喝酒聊天。
墨璃找了角落的位置坐下，要了壶茶，静静听着。
“……听说这次要拍的土地有上万亩，都是城西的荒地。价格便宜得很，一亩地只要三钱银子！”
“便宜？那种鸟不拉屎的地方，白送我都不要！种啥死啥！”
“你懂什么！我听说啊，这次拍卖是朝廷的意思，要在西边屯田。谁买了地，种出粮食，不仅能免税，还能得官府的补贴！”
“真的假的？官府什么时候这么大方了？”
“谁知道呢！反正明天去看看，要是真的，倒可以买点试试……”
墨璃听着，心中了然。
看来官府是想用，低价土地吸引人来开发沙城。
这也正常，沙城太穷，税收不上来，还要倒贴钱养兵驻守。
如果有人愿意来开荒，官府乐见其成。
她又听了会儿，大多是类似的消息，没什么特别。
正要起身回房，门口忽然进来几个人。
为首的是一锦衣公子，约莫二十出头，面容白皙，眉眼间带着几分倨傲。
身后跟着四个护卫，个个精悍，太阳穴高高鼓起，显然都是练家子。
掌柜见到这人，连忙迎上去：
“赵公子！您来了！房间早就给您准备好了，天字一号房！”
赵公子淡淡嗯了一声，目光在大堂扫了一圈，看到墨璃时，顿了顿，但很快移开，径直上了楼。
等他上楼后，大堂里响起窃窃私语：
“赵家的人也来了……”
“哪个赵家？”
“还能有哪个？就那个赵家呗！赵贵妃的娘家！”
“嘶——他们来这种地方做什么？”
“谁知道呢，反正咱们离远点，这种权贵咱们惹不起……”
墨璃眼神微凝。
赵家的人？
赵贵妃的娘家？
他们来沙城，是为了拍卖会，还是……有其他目的？
她不动声色地喝完茶，起身回房。
房间里，墨沫已经睡着了。
凤夙秋坐在窗边，见她回来，抬眼看来。
“有情况？”他问。
“赵家的人来了。”
墨璃低声道，“赵贵妃的娘家。”
凤夙秋眉头微蹙：
“冲我们来的？”
“不一定。”
墨璃摇头：
“也可能是为了拍卖会。赵家势力大，想在西边扩张也不奇怪。但还是要小心。”
她走到床边，看了看熟睡的女儿，轻声道：
“明天拍卖会，你带沫沫在客栈，我一个人去。”
“太危险。”凤夙秋反对。
“危险什么危险，我的修为一根手指头就能解决那些人。”
墨璃随意开口，像是不在意。
凤夙秋沉默片刻，最终点头：“小心。”
次日一早，墨璃简单遮掩，换上粗布衣裳，戴上斗笠，混在人群中前往城西校场。
校场原本是驻军操练的地方，如今临时改成了拍卖场。
场内搭了个简陋的木台，台下摆着几十张长凳，已经坐了不少人。
有本地乡绅，有外地商人，也有像墨璃这样，打扮朴素的普通人。
墨璃找了个不起眼的角落坐下，默默观察。
来的人比她预想的要多，足有上百人。
其中大部分是来看热闹的本地百姓，真正有意竞拍的，大概二三十人。
这些人分坐各处，彼此打量，眼神中透着戒备和算计。
她注意到，那位赵公子坐在最前排，身边围着几个护卫，气派十足。
旁边还有几个衣着华贵的人，看起来也是有些来头的。
辰时三刻，一个穿着官服的中年男子走上木台。
他身材微胖，面色疲惫，正是沙城的县令李大人。
“诸位，安静！”
李县令清了清嗓子：
“今日拍卖，由本官主持。拍卖之物，皆是官府所有，手续齐全，价高者得。现在开始！”
第一个拍卖的是一处宅院，位于城内东街，三进院子，起价五十两。
几个本地乡绅争了争，最后以八十两成交。
接着又是几处房产，成交价都不高。
看得出来，沙城的房产确实不值钱。
一个时辰后，终于轮到土地拍卖。
“接下来拍卖城西荒地，共分十二块，每块八百到一千二百亩不等。”
李县令展开一张粗糙的地图：
“起价每亩三钱银子，每次加价不低于一钱。”
“现在拍卖第一块，编号甲字一号，位于黑石坡，面积八百六十亩。”
台下议论纷纷，但没人出价。
“每亩三钱，有没有人要？”李县令又问了一遍。
还是没人应声。
墨璃静静看着。
黑石坡她知道，昨天向掌柜打听过，那是片砾石地，土质极差，连最耐旱的骆驼刺都长不了几根。
这种地，确实没人要。
“甲字一号，流拍。”
李县令无奈宣布：
“下一块，甲字二号，位于红土沟，面积九百二十亩……”
一连五块地，全都流拍。
这些地要么是沙化严重，要么是盐碱地，要么是砾石滩，根本种不了东西。
李县令的脸色越来越难看。
这些地要是卖不出去，他没法向上面交代。