庆功晚宴开始前，一名小太监悄无声息地来到宁楚身边。
“宁大人，陛下有请。”
御书房内，檀香袅袅。老皇帝换下了一身龙袍，穿着朴素的道袍，正在亲自修剪一盆君子兰，看上去就像一个普通的富家翁。
“来了？”他没有回头，只是淡淡地问道。
“臣，宁楚，参见陛下。”宁楚恭敬行礼。
“坐吧。”老皇帝放下金剪刀，转身坐在了茶台后，亲自为宁楚斟了一杯茶，“宁楚啊，朕听闻，你与周家那丫头，成婚三年，至今尚未圆房？”
宁楚心中一凛，没想到皇帝会问这个。这已经不是朝堂之事，而是私密家事了。帝王心，果然是海底针，他看似随口一问，实则是在试探自己与周家的关系深浅。
“回陛下，是臣的不是。清……拙荆乃京城第一才女，臣自惭形秽，不敢唐突佳人。”宁楚低头答道。
“呵呵，你若是自惭形秽，那天下男子，岂不都要无地自容了？”老皇帝笑了笑，话锋一转，眼神陡然变得锐利起来，“朕的几个儿子，为了那把椅子，斗得你死我活。朝堂上，后党与清流也是势同水火。你，如今声名鹊起，可想好要站在哪一边了？”
来了，这才是真正的考验。
这个问题，是送命题。无论回答站哪一边，都会立刻被贴上标签，从而失去帝王真正的信任。
宁楚没有丝毫犹豫，离席，翻身，双膝跪地，额头重重叩在冰凉的金砖之上。
“陛下！”他的声音铿锵有力，掷地有声，“臣不属于任何党派！臣自始至终，都只是陛下的臣子，陛下圣意所指，便是臣粉身碎骨之处！臣之荣辱，皆系于陛下龙袍一角！若有二心，天诛地灭！”
这一番表态，斩钉截铁，没有丝毫犹豫。
御书房内，一片死寂。
许久，老皇帝才发出一声悠长的叹息，他亲自走下台阶，将宁楚扶起。
“好，好，好！”老皇帝的眼中，是前所未有的欣赏，“朕，信你！起来吧，朕的麒麟儿，朕的……宁爱卿！”
他拍了拍宁楚的肩膀，重新回到龙椅上，声音恢复了帝王的威严。
“传旨！宁楚文武双全，功在社稷，特晋封为‘男爵’，食邑三百户！赐黄金千两，城郊良田百亩！另，特赐长安街府邸一座，即刻生效！”
轰！
这道封赏，比白天在观天台上的更加震撼！
公、侯、伯、子、男。男爵虽是最低等的爵位，却意味着宁楚已经一脚踏入了真正的权贵阶层，从“臣”变成了“贵族”！而那座府邸，更是点睛之笔，是赤裸裸的阳谋！
皇帝，要他脱离周家，自立门户！要让他不受任何人的掣肘，只为皇权服务！
消息传出，朝野震动。周秉衡在自家府邸听闻此事，手里的茶杯“啪”的一声捏得粉碎。他明白了，彻底明白了。皇帝这是在挖他的墙角，不，是直接把他家墙给拆了！一股前所未有的危机感涌上心头，他看向女儿周清岚的院落，眼神变得无比坚定。
必须尽快让他们成就夫妻之实！只有这样，才能将这头即将腾飞的麒麟，重新绑回周家的战车上！
当晚的庆功宴上，宁楚成了当之无愧的焦点。各国使节，朝中新贵，纷纷前来敬酒，言语间极尽拉拢之意。宁楚应付自如，脸上挂着温和的笑意，心中却是一片清明。
他知道，从今夜起，自己才算真正踏入了这京城最凶险的漩涡中心。
宴会正酣，酒过三巡。
就在此时，一名身披重甲的禁军统领，脚步匆匆地闯入大殿，神色惊惶地来到皇帝身边，附耳低语了几句。
刹那间，整个大殿的喜庆气氛仿佛被一只无形的手掐断了。
原本还带着笑意的老皇帝，脸色瞬间变得铁青，一股冰冷刺骨的肃杀之气，从他那看似衰老的身躯中轰然爆发，笼罩了整个宴会厅。
“陛下……”皇后萧玉鸾察觉到不对，柔声问道。
老皇帝没有理她，只是缓缓抬起头，目光扫过下方的一众臣子，声音冰冷刺骨，不带一丝感情。
“诸位，看来今晚的宴席，要提前结束了。”
“就在刚才，有人给朕……送了一份大礼。”