夜色如墨，将整座长安城浸染得一片沉寂。
宁楚方自翰墨斋归府，尚未来得及感受那份难得的“贤者时间”，府门前一道肃杀的身影，便如铁铸的雕像般截断了他的归路。
来人是禁军统领，一身玄铁重甲，身后一队禁军沉默伫立，甲叶在灯笼微光下泛出凛冽的冷光。
“宁伯爷。”禁军统领的神情肃杀，声音里不带一丝温度，“陛下有旨，宣宁伯爷即刻入宫觐见。”
宁楚颔首，敛去心神，换上官袍。他心中明了，如此深夜急召，绝非寻常。
皇宫，御书房。
烛火飘摇，将老皇帝的身影投在墙上，拉扯成一道枯瘦而疲惫的剪影。空气中弥漫着龙涎香与焦灼混合的压抑气息。
“宁楚，”皇帝的声音嘶哑得像是被砂纸磨过，“你来了。”
宁楚躬身行礼：“臣宁楚，参见陛下。”
“免礼。”皇帝摆了摆手，示意他坐下。
宁楚在下首的圆凳上落座，背脊挺直，静默地等待着那即将到来的雷霆风暴。
皇帝的目光落在宁楚身上，那眼神混杂着审视、期许，以及一丝不易察觉的无力。
“北境急报，”皇帝的声音低沉而缓慢，每个字都像是从胸腔深处艰难挤出，“镇北大将军旧疾复发，已然昏迷。北蛮趁虚而入，边关危矣。”
他顿了顿，似乎在积蓄力气，“朕已下令，让冠军侯率十万大军，即刻北上驰援。”
宁楚心头一凛。冠军侯，大乾军方柱石，皇帝心腹中的心腹。动用这枚棋子，意味着北境的局势已恶化到了悬崖边缘。
“然而，就在今日，朕收到了一个更令朕……震怒的消息。”皇帝猛地吸了一口气，仿佛要将胸腔中所有的怒火都压下去，但声音里的颤抖却出卖了他。
他一字一顿，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“三十万两，三十万两拨往北境救命的军饷……在户部银库内，尽数……化作了冥纸！”
宁楚的瞳孔骤然收缩。
军饷，变成了冥纸？这已非寻常劫案，而是近乎于妖邪的诡谈。
“户部银库，守卫何等森严，朕不说，你也清楚。”皇帝的声音里压抑着火山喷发般的怒火，“库门完好无损，内外不见丝毫入侵痕迹，可那三十万两雪花白银，就这么凭空消失，只留下一堆烧给死人的冥纸！”
“更诡异的是，户部九品主事赵廉，被发现死在了银库正中。”皇帝的指节，重重地敲击在龙案上，发出沉闷的响声，“死状……惨烈至极。”
宁楚的神情彻底凝重起来。密室，失窃的军饷，诡异的死者，冥纸……每一个词，都散发着不祥的寒意。
“朕给你三天时间。”皇帝的目光如鹰隼般锐利，死死盯住宁楚，“三天之内，查明真相，追回军饷！”
“否则，前线大军哗变，北境失守，国本动摇！”
宁楚没有丝毫迟疑，起身，长揖及地：“臣，遵旨。”
皇帝眼中闪过一丝慰藉，疲惫地挥了挥手：“去吧。大理寺、靖夜司，朕都已下令，他们会全力配合你。记住，此案，不容有失。”
“臣，明白。”
宁楚领旨而出，一踏出御书房，周身的闲散气质便荡然无存，取而代之的是一种冰冷的锋锐。他立刻调集大理寺精锐，而靖夜司那边，派来的竟是老熟人——镇魔都尉任振川。
“宁大人。”任振川魁梧的身躯如同一座铁塔，面容冷峻，“陛下有令，靖夜司上下，听凭调遣。”
“任都尉，有劳。”
二人省去所有客套，直扑户部衙门。
此刻的户部，灯火通明，却死寂得可怕。三步一岗，五步一哨的禁军与户部卫士将深处的银库围得水泄不通，空气中那根名为紧张的弦，已经绷到了极致。
户部尚书面无人色，见到宁楚二人，如同见到救星，颤声道：“宁大人，任都尉……那便是银库。”
他指向那扇巨大的精铁库门，门上符文密布，一道道巨锁冰冷厚重。
“自发现异状，无人敢动分毫。”