刘夫子带着教务司的人转身离去，脚步声渐渐消散在夜色里。
院外重新安静下来，只剩四个执事分守丙字院四角，面无表情，站得笔直。
宁楚反手合上院门，折身走回屋内。
季玄之还没走，站在桌旁，眉头拧得很紧：“你当着那么多人驳刘夫子的面子，明天他拿着手令过来，堂审不会给你留半分余地。”
他压低了声音，语气更沉了一层：“更棘手的是，你闹得越大，幕后那个人越清楚你不好对付。下一步的手段，只会更阴。”
宁楚拿起桌上凉透的茶杯抿了一口，放下。
“他不留余地才好，程序越正规，暗箱操作的空间就越小。我怕的不是堂审，怕的是连堂审都不给我，直接在暗处把人按死。”
燕子期靠在窗边，拨弄着手里的微型罗盘，指针在几个方位之间来回摆荡。他瞥了宁楚一眼，嘴角微挑：“你这步棋，走得挺吵。”
季玄之摇头：“动静是闹大了，但你想过没有——盯着你的人多了，替你说话的人未必跟着多。书院里头，同情弱者和厌恶麻烦的，后者永远占大头。”
宁楚敲了敲桌面：“所以才要把事情顶到明面上。台面底下，一根手指就能捏死我。台面上，他要动手，得掂量掂量代价。”
季玄之盯着他看了几息，没再劝，转身走向门口。
临出去时脚步一顿，留下一句话。
“明天的堂审，有些事我不方便出面，分寸你自己拿捏。”
门合上了。
宁楚独自坐在桌前，面前摊开一张白纸。他提笔沾墨，在纸面上落了两个字，看了一会儿，又用笔锋整齐地抹去。
灯芯炸了一声，他把纸揉进掌心，起身灭灯。
次日辰时。
刘夫子准时出现在丙字院门前，身后跟着两名执事。
他手中多了两样东西——一纸盖着教务司红印的拘签，一份搜查手令。
宁楚站在门槛内，目光扫过那两份文书，神色不变，从容整了整衣襟，迈步跨出院门。
两名执事一左一右跟上，步子齐整，隐隐将他夹在中间。
宁楚没有理会这种阵势，抬脚径直朝明德堂走去。
明德堂内，气氛庄肃。
堂上设了四把椅子，已经坐了四位夫子。
刘夫子居中偏左，旁边是赵夫子，右侧依次是陆远和沈鹤亭。
四人神态各异——刘夫子面色沉稳，赵夫子安静如常，陆远半阖着眼似在养神，沈鹤亭则端坐如松，目光清冷地扫过堂下。
宁楚立于堂中，不卑不亢。
刘夫子展开案卷，语调平缓。
“昨日酉时，藏书阁底层《上古异闻残卷》失窃。经管阁执事清查，此卷为孤本，兹事体大。教务司连夜比对了当日所有进出底层的弟子名录，共计七人。”
他顿了一拍，目光落在宁楚身上。
“其中，楚宁在案发区域逗留时间最长，约三个时辰，且是最后一个离开的人。藏书阁底层三道护卷阵法完好无损，唯正式弟子以上权限方可进入该区域。基于以上事实，教务司将你列为首要排查对象。”
“楚宁，请就上述情况作出说明。”
措辞讲究。没有说“你偷的”，没有说“你嫌疑最大所以就是你”。
“首要排查对象”和“请作出说明”，每一个字都踩在规矩的线上，挑不出毛病。
宁楚在堂下站定，直视刘夫子，语气平稳：
“刘夫子所言的事实，我皆无异议。我确实在底层待了三个时辰，也确实是最后离开的人。”
他话锋一转：“但我需要指出——教务司据以排查的全部依据，均为间接事实。时间最长、最后离开，这可以构成嫌疑，但不能构成证据。”
“按这个逻辑，集市上最后一个收摊的商贩，就该为当日所有丢失的货物负责？”
沈鹤亭端坐在右侧首位，闻言微微抬眉，语气不冷不热：
“类比粗糙了些，但逻辑上不无道理。不过楚宁，教务司也没有定你的罪，排查本就是从疑点最集中处入手。”
他微微前倾，目光变得锐利了几分。
“你若清白，把事说清楚，反而对你有利。你在禁书区逗留三个时辰，所为何事？”
四平八稳的发问，没有预设立场，完全是一个严苛学者的做派。
但宁楚在心里飞速盘算，堂上这四人，未必个个都是旁观者。
作为九名嫌疑夫子之一的沈鹤亭，他的每一次提问，都有可能是在试探。
宁楚迎上他的目光，神色坦然。
“因为我在找书，近日修行遇到瓶颈，想从古籍中寻找思路。底层藏书分类繁杂，找一本对症的书不容易，所以耗了些时间。”
他顿了一下，语气平淡：“在藏书阁找书，应当不算什么可指摘的事。”
刘夫子没有否定，顺着他的话往下追：“找的什么书？找到了吗？”
“《山河辩证录》和《六象释义》。前一本找到了，后一本没有。”
这两本都是底层的普通藏书，他确实翻阅过，留有痕迹可查，不会有问题。
刘夫子提笔在案卷上记了几个字，又问：“你离开时，可曾留意残卷所在的位置有无异样？”
“未曾留意，我甚至不知道残卷存放在哪一排书架上。”
堂上安静了一瞬。
赵夫子一直没有开口，此刻忽然出声，嗓音不高，带着一种老学究特有的严谨。
“刘夫子，我有一个疑问。”
他转向管阁执事的方向，“藏书阁的三道核心阵法，是否有被触碰或出现异常波动的记录？”
刘夫子答道：“管阁执事查验后确认，三道阵法从外观到灵力流转均完好无损，没有发现强行破解的痕迹。”
赵夫子缓缓点头：“阵法未动，书却没了，那就只能是有权限的内部人员所为。”
宁楚立刻接上这话：“赵夫子所言正是关键，阵法未破，书却凭空消失。”
“只有两种可能——要么是拥有高权限之人，从内部取走了书；要么这本书消失的时间，根本不是昨天。”
这句话落下去，堂上几位夫子的神情都有了微妙的变化。