门外传来急促的脚步声。
顾砚霖穿着软甲进门，护臂和靴面还沾着西郊校场的黄土。他先扶正腰间佩刀，上前行礼。
“大人，京里的盐铺也有动静了。”
“西郊校场外那家盐铺今早卸了门板。末将让亲兵查了城南、城西几家铺子，有三家提价，还有一家闭门不卖。”
陈寒松转过身。
“南边的急报才送到，消息已经传到京城了？”
顾砚霖摇头。
“铺中有盐。”
“亲兵问过附近百姓。昨夜有南边来的商队进城，带回了盐船停运的消息。掌柜们听见风声，便把存货扣在仓里，准备等价钱再涨。”
“军属今日去买盐，有人只买到半斤。再拖几日，营中也会有人议论。”
陈寒松道：“这些商户比官驿还快。”
顾砚霖走到水图前，看了看扬州和镇江两处。
“末将不熟盐商的账，可断盐与断粮一样，拖久了都会乱。”
“百姓先怪盐铺，随后就会怪官府。薛家停船，就是要逼大人停止核销。”
秦修问道：“西郊几处盐铺还有多少存货？”
“没有细账。按亲兵所见，支撑五六日不成问题。掌柜不肯卖，是在等着抬价。”
“让五城兵马司查各铺存盐。”
顾砚霖抬头。
秦修继续道：“只查不封。凡有盐却无故闭店、串联抬价者，记下铺名、东家和进货来路。”
“京城不归两江巡抚管，这份名单送户部和顺天府。让他们按律处置。”
顾砚霖抱拳。
“末将这就去办。”
秦修叫住了他。
“再派人盯住薛家在京的钱庄。只记出入的人和车，不许惊动他们。”
“末将明白。”
顾砚霖领命离开。
秦修拉开公案暗格，取出一张宣纸。
“秦安，研墨。”
秦安上前，往砚中添了少量清水，拿起墨锭研开。
秦修挽起袖口，提笔写信。
信不长，只有两层意思。
苏家若愿开仓平粜，两江巡抚衙门照现行平价征买，盐引和账册依律核验。货源清楚，一斤不扣。
苏万山若能在盐荒之初先行解民之急，秦修会将苏家首倡平粜之功据实上奏，不让任何一家盐商冒领。
陈寒松站在旁边，把信上的字看得清楚。
官府照价收盐，苏万山不会白白亏掉货本。
从公核验盐引，等于告诉苏家，只要账目清楚，秦修不会借查盐吞他的家业。
至于上奏记功，分量还在银子之上。
苏万山一旦拿到这个名分，薛家日后再想号令两江盐商，便绕不开苏家。
秦修写完，放下笔。
墨迹稍干后，他将信纸折好，装入素封，盖上私章。
“秦安。”
“小的在。”
“这封信立刻送去苏家别院。”
秦安接过信，看见封皮上的“苏万山亲启”。
“走官驿吗？”
“不走官驿。”
秦修拿起苏夫人前次送来的拜帖，推到秦安面前。
“照帖上的地址，送到城东别院。找一个苏家之外的人，中途换两次车，从后门递进去。”
“信必须交到苏万山本人手里。旁人代收，不算送到。”
秦安把拜帖和信一并收进怀中。
“小的亲自安排。今夜子时前，一定送到。”
他转身快步离开书房。
陈寒松看着房门关上，回头问道：
“大人准备给苏万山多少时间？”
“一夜。”
秦修将水运图上的松江支路重新看了一遍。
“他今夜收到信，明日辰时之前必须回话。水师调船、盐栈装货、沿途开关，都要时间。”
陈寒松道：“他若仍旧观望呢？”
“那就另找盐。”
秦修把盐价单压在水图旁。
“只是别家的盐要从更远处调，来不及压住第一轮抢购。到时候苏万山守住了仓，却会错过离开薛家的机会。”
陈寒松明白了。
“薛家以为十一家盐商一起停船，两江便无人敢开仓。”
“苏万山这些年被薛家压着，缺的不是卖盐的买主。他缺一个能公开脱离薛家的机会。”
秦修合上底册。
“机会已经给他了。”
院外传来打更声。
秦安带着送信的人出了后门。与此同时，又有一名亲随从前院赶来，将城西盐铺刚换上的新价牌送进书房。
秦修看了一眼。
比早晨又高了一成。
他把价牌放在苏万山的名字旁边。
“明日城门开启之前，我要他的答复。”