方朔落马的余震尚未平息。
景安十三年，九月二十九。大朝会。
太和殿前的青石砖上，似乎还残留着昨日锦衣卫拿人时的肃杀。秋风卷过承天门的甬道，百官三三两两列队，呼吸声都刻意压得极低。没有人在交头接耳，连平日里最爱攀谈的几个言官，此刻也紧紧闭着嘴。
他们的目光，总是有意无意地掠过武官班列最前方。
那里站着一个人。
秦修。
方朔被拖走时的惨叫仿佛还在耳边回荡。兵部武选司被查抄，王家在京城的手被活生生砍断了一只。这一切的源头，都站在这里。
秦修眼睑微垂，玄色大氅在风中纹丝不动。他左手自然垂落，右手拇指缓缓摩挲着玉扳指。周身透着一股深潭般的死寂，不带一丝胜利者的张狂，却压得人喘不过气来。
钟声敲响。
百官鱼贯入殿。
常政议完，殿内陷入一种诡异的安静。
往常这个时候，总会有几本无关痛痒的折子递上去凑数。但今日，没有人敢先开口。
秦修从班列中稳步迈出。
朝靴踏在金砖上，发出一声沉闷的脆响。这声音不大，却让工部班列里的贾政浑身一哆嗦。
“臣两江巡抚秦修，有本启奏。”
萧景珩高坐在龙椅上，目光越过十二旒冕，落在秦修身上。
“准。”
秦修从袖中取出一份厚重的卷宗，双手高举过顶。
“臣奉旨核销两淮盐引，第一期查核已毕。现呈交核销卷宗。”
内侍快步走下御阶，接过卷宗呈上御案。
萧景珩随手翻开，目光在上面扫过，朱笔在几个关键数字上虚点了几下。
秦修收回双手，声音在大殿穹顶间荡开，平稳得没有一丝波澜。
“历时半月，臣会同户部盐课司，查实两淮无效盐引一千二百张。追回被冒领、截留之盐税，共计三万四千余两。”
数字一出，殿内响起一阵极轻的倒吸凉气声。
不是因为太多，而是因为太少。
秦修没有理会周遭的异样，语气愈发笃定。
“所有核销账目，均由户部盐课司主事与两江地方官员双重签押。每一笔账目皆可查验，每一张盐引皆有出处。追回之银两，已于昨日尽数解送户部太仓。”
太常寺少卿李培从文官班列中跨出半步。
他是薛家在京城用银子喂出来的边缘喉舌。昨夜薛蟠派人送来了一万两银票，指名道姓要他在今日朝会上给秦修上眼药。方朔倒了，薛家急需有人在朝堂上发声。李培本不想蹚这趟浑水，但那一万两银子实在太烫手，他只能硬着头皮上。
“秦大人。”李培拱了拱手，强行让自己的声音听起来理直气壮，但微微发颤的尾音还是暴露了他的底气不足。
“您兴师动众，调兵遣将，甚至闹得两淮盐价飞涨、民不聊生。折腾了这么大半个月，最后就查出了一千二百张废引？就追回了区区三万两白银？”
他深吸一口气，转向上方，高声说道。
“陛下，三万两白银，连九省军营半个月的草料钱都不够！秦大人拿着圣旨，办的却是这等雷声大雨点小的差事。臣以为，此乃劳民伤财，虚张声势！”
大殿内鸦雀无声。
贾政悄悄抬起头，眼里闪过一丝希冀。若李培能咬住秦修办事不力，薛家或许还能喘口气。
秦修连头都没有偏一下。他只是停下了摩挲扳指的动作，眼底闪过一抹冷意。
他缓缓转过身，玄色大氅在空中划出一道凌厉的弧线。目光越过半个大殿，犹如实质般钉在李培脸上。
“李大人觉得，三万两很少？”
“相较于秦大人弄出的动静，确实微不足道。”李培强撑着脖颈反驳，手心却已经攥出了汗。
秦修逼近半步，嘴角扯出一抹戾气。
“三万两是果，一千二百张无效盐引是因。这只是第一期半个月的查核结果。李大人既然精通算术，不如算算，若放任这一千二百张无效盐引继续在两淮流通，一年会亏空国库多少银子？”
李培张了张嘴，额头冒出一层细汗。
“这……账不是这么算的……”
秦修的声音冷如刀锋，一字一顿，狠狠砸在金砖上。
“今日能堵住这三万两的漏口，明日就能堵住三百万两的窟窿。李大人若觉得三万两少，不如自己掏腰包，替国库把这个窟窿补上？”
“你强词夺理！”李培脸色涨红，却说不出一句反驳的话。
“退下。”
一道清冷的声音从御史班列中传出。
李培浑身一震，转头看去，以为迎来了同盟。
都察院左副都御史柳安，从班列中缓步走出。他身上的青色道袍洗得发白，与周围的绯袍显得格格不入，但那挺直的腰板却透着一股不可侵犯的威严。