第二天一早，明晓梳洗完毕，换了一身干净的靛蓝布袍，把头发束紧塞进毡帽里，脸上照例抹了锅底灰。镜子里的人还是那副穷酸账房的模样，面黄肌瘦，毫不起眼。
她刚推开门，就看见胡宗回已经站在院子里了。这孩子今日换了一件石青色的直裰，腰间系着一条青色布带。
他看见明晓，眼睛一亮，蹦蹦跳跳地跑过来。
“陈兄，今日去哪儿？我跟你一起去！”
顺子跟在后面，有些不情愿。
明晓看着胡宗回那双亮晶晶的眼睛，忽然想起明晨。
不是因为他们长得像，是因为那种没被污染过的“傻白甜”气息。
胡宗回才十二三岁，还不知道人心险恶。
她点了点头。
“那就今日去书院看看。”
胡宗回高兴了，蹦起来。
“好啊好啊！我带你去龙城书院！还有州学！还有好几家私塾！陈兄你想看几个？我都熟！”
常州城不大，可书院不少。
明晓跟着胡宗回出了巷子，沿着昨日的路往城东走。
胡宗回一边走一边介绍，像个称职的小导游。
“陈兄，咱们常州读书的风气，那可是江南数一数二的！常州‘儒风蔚然，家塾遍乡’。你别看巷子窄，家家户户都有藏书，连种田的百姓都要送子弟读书。”
明晓看着巷子两边那些低矮的屋檐，看着从窗户里透出来的、被晨光照亮的书卷，心里忽然有些恍惚。
她在汴京时，也见过读书人，可汴京的读书人是浮在面上的，他们在酒楼、在瓦舍、在权贵门下。他们读书是为了做官，做官是为了富贵。
而常州的读书人，像是长在土里的。他们读书是像种田一样，是日复一日的、沉默的、坚韧的劳作。
胡宗回带她来到龙城书院。
书院坐落在城东一处幽静的巷子里，门口立着一座石牌坊，上面刻着“龙城书院”四个大字，字迹庄重敦厚，落款是胡宿。
胡宗回指着那落款，有些骄傲地说：“这是我二伯父题的字。”
明晓站在门口，往里看，只见前院种着几棵松树，树下立着石碑，碑上刻着历代科举进士的名单。密密麻麻的名字，从真宗朝到仁宗朝，几十年的光阴，都刻在石头上。
穿过前院，是讲堂，门窗大开，里面传来老先生抑扬顿挫的讲经声。
明晓放慢脚步，从窗口往里看。讲台上，一位须发花白的老先生正在讲解《春秋》，讲台下，几十个学子端坐，有的凝神听讲，有的低头记笔记。他们的衣裳并不华贵，有的洗得发白，袖口磨出了毛边，可他们的眼神是一样的专注，认真，带着一种把书读进骨头里的狠劲。
胡宗回小声说：“陈兄，这边是讲堂，那边是藏书楼，再往后是学舍。龙城书院是常州最大的书院，光生员就有上千人。”
明晓点了点头。上千人。一个书院上千人，而且不是混日子的上千人，是真正读书的上千人。她在心里算了算，常州有多少书院？有多少私塾？有多少州县官学？
她不知道具体数字，可她觉得，这座城的读书氛围，比汴京更浓。
汴京的读书，是功利的，是浮躁的，是带着京城特有的声色犬马的。
常州的读书，是质朴的，是沉静的，是带着泥土和河水气息的。
胡宗回又带她去了州学。