正月十九，未时末。
一辆双马拉的青篷马车，碾过墨城湿润的青石板路，停在了天工坊气派的后门前。
车帘掀开，赵玄弯腰走了下来。他身上还是那件深蓝色缎面长袍，只是下摆沾了些路途上的灰尘，脸上带着一丝长途跋涉后的疲惫，但那双眼睛里却残留着几分压不住的兴奋与……不甘。
这次回宗门汇报岁入，情况比他预想的要复杂些。
天工坊墨城分号，凭借“神锻炉”的效率和低价策略，去年上缴的利润在宗门遍布各州府的数十处产业中，排到了第八。这个名次不算顶尖，但也绝对不差。关键在于，他与排第二的汝阳分号，差距并不算大，若年底核算时再加把劲，未必不能争上一争。可排第一的江陵分号，因为拥有两座“神锻炉”，产量与利润遥遥领先，短时间内难以撼动。
最让他心头一紧的，是青禹城那个死对头李胖子。李胖子的青禹分号去年只排第十，但这次在宗门，赵玄亲眼看到李胖子拿到了一枚新的“神锻炉”核心构件批文——这意味着第二座炉子到手已是板上钉钉。下次核算，青禹分号冲进前三几乎毫无悬念。李胖子那张肥脸上堆满的笑容，刺得赵玄眼睛生疼。
不过，总算还有些慰藉。宗门管事当场给前三名的掌柜发放了“启灵丹”。第三名平阳分号的刘掌柜，带着他那个刚满十二岁的孙儿一同前来。就在众目睽睽之下，那孩子服下丹药后，周身竟真的浮现出微弱但确实存在的灵气波动——虽是伪灵根，此生筑基无望，最多止步炼气初期，但确确实实踏入了仙门！当场就被一位外堂执事领走，登记入册，传下基础功法。
那一幕，像烧红的烙铁，烫在赵玄心口，也烫在了在场所有像他一样、因灵根低劣被发配经营庶务的“外门弟子”心上。仙缘！哪怕只是最微末的伪灵根仙缘，也代表着脱去凡胎、延年益寿、掌握超凡力量的起点！是他赵家能否改换门庭的关键！
他几乎能想象出，自己拿到“启灵丹”，儿子赵明开启灵根，哪怕只是炼气一层，在这墨城，地位也将截然不同。甚至……自己停滞多年的炼气三层修为，或许也能借由子嗣的进步，在宗门里多得些关注，换取一丝渺茫的突破契机？
所以，对墨城这间铺子，对吞并秦家铁匠铺打通地皮、申请第二座炉子的事，他志在必得。离城前，他自认布局周全：借律法施压、釜底抽薪断其生计、舆论挤压、最后再由儿子出面“接收”。一个十六岁的孤雏，无钱无势，身心俱疲，除了低头还能如何？
他甚至特意没有在宗门透露风声。木秀于林风必摧之，在事情彻底落定、第二座炉子申请下来之前，他不想引起其他竞争对手，尤其是李胖子之流的注意。
马车驶入墨城时，他心情原本是松快的。隔着车窗，看到斜对面秦家铁匠铺那紧闭的门板，他嘴角甚至勾起一丝笑意——果然，撑不住了吧？说不定已经人去楼空，只等自己回来收尾。
然而，马车越靠近，他心里的那点轻松就消散得越快。
铺门是关着，但门板上没有封条，门口也没有堆放杂物或行李的迹象。窗纸虽然旧，却完好无损，不像废弃的样子。更重要的是，一种直觉——或许是炼气三层那点微末灵识的模糊感应——告诉他，那铺子里并非空无一物。
不对劲。
赵玄脸上的笑容慢慢消失了。他下了车，没有立刻进天工坊，而是站在后门口，目光阴沉地投向斜对面那间寂静的铺子，看了足足十几息。
“老爷，您回来了。”坊里的管事闻讯赶来，恭敬地行礼。
“嗯。”赵玄收回目光，迈步走进后院，声音听不出喜怒，“叫明儿来密室见我。”
密室里，莹石冷光依旧。
赵明很快就来了，脸上带着压抑不住的喜色：“爹！您可回来了！事儿成了！”
“成了？”赵玄在主位坐下，手指轻轻敲着铁木桌面，“你说说，怎么成的。”
赵明没察觉父亲语气里的异样，兴奋地凑近：“就按您走前交代的！那小子被咱们逼得走投无路了！您是没看见，年前年后那惨样，去码头扛大包，吃糠咽菜，巷子里那些穷鬼接济他都不要，死要面子活受罪！前些日子，他到处跟街坊道别，还白给人家修家伙什，分明是收拾铺盖准备滚蛋了！昨儿晚上不知道发什么疯，叮叮咣咣打了一宿铁，估计是弄把破刀想卖了当路费。今儿一天门都没开，肯定是累趴了，或者……已经走了！”
他越说越得意：“爹，我都准备好了！二百两现银！等他一走，不，说不定明天他人就不在了，我立马就去把铺子盘下来！这次，咱只出二百两！看他能……”
“闭嘴。”赵玄冷冷地打断了他。
赵明一愣，脸上的兴奋僵住了：“爹？”
赵玄盯着他，眼神锐利如刀：“你说他到处道别，说要走？去哪？”
“当……当兵啊！”赵明被父亲的眼神看得有些发毛，“他自己说的，要去当大头兵。这不是穷得活不下去了嘛！”
“当兵？”赵玄的眉头拧成了一个疙瘩，“哪个军？谁招的？”
“这……这我哪知道？反正就是当兵吃粮呗。”赵明有些不以为然，“估摸着是去南城货场听那些苦力胡吹，动了心思。就他那傻大个，一身蛮力，可不就是当兵的料？”
“那他昨夜打铁，又是怎么回事？”赵玄追问。
“嗨，那不是临走折腾嘛！”赵明摆摆手，“想打把好刀，要么防身，要么卖钱。弄出点动静，显得自己多能耐似的。乡下把式，力气大点罢了。”
赵玄没说话，手指敲击桌面的速度加快了些。儿子的说法，听起来似乎合理。一个走投无路的少年，选择从军，临走前倾尽所有为自己打造一把武器，合情合理。
但为什么心里那股不安越来越强烈？
“那个修刀的人，”赵玄缓缓开口，“年前来店里，拿一把旧军刀要修的那个。后来如何了？”
赵明脸色变了变，支吾道：“那……那就是个不识货的穷军汉，咱们老师傅都说那刀废了，修不了。他后来……后来就走了呗。”
“走了？”赵玄的眼神骤然冰冷，“我进城时，怎么听街上有人议论，说年前有人在天工坊门口，一刀斩断了咱们的‘破甲枪’？”
赵明额头上瞬间冒出了冷汗：“那……那是谣传！爹，您别听那些刁民胡说！是……是对面那小子不知道从哪弄了把破刀，跑来碰瓷！我已经让人压下去了！”
“压下去了？”赵玄猛地一拍桌子，铁木桌面发出一声闷响，“用银子压的？那两个地痞，疤眼和黄毛，是不是你找去的？又是不是你给了封口费？”
赵明吓得一哆嗦，脸色煞白，不敢再隐瞒，结结巴巴把事情经过说了一遍，包括秦铁心如何修好了刀，那军汉如何试刀断枪，自己如何花钱平息事端。
“蠢货！”赵玄气得浑身发抖，指着赵明，“我让你用计，没让你用这种上不了台面的手段！还让人当街试刀，打了天工坊的脸！那军汉一刀能断精钢枪，岂是寻常人物？你连他什么来历都没搞清楚！”
赵明低着头，不敢吭声。
赵玄在密室里来回疾走，脸色变幻不定。军汉……试刀……秦铁心修好了刀……秦铁心要去从军……
几个线索在他脑海里飞速串联。
一个能一刀斩断天工坊精钢枪的军汉，身份绝不简单。他特意来找秦铁心修刀，修好后试刀示威……这意味着什么？意味着他认可秦铁心的手艺，甚至……可能有欣赏之意？
秦铁心突然决定从军，是否与这个军汉有关？
如果真是这样……那事情就完全不是儿子说的“走投无路被迫当兵”那么简单了！这可能是那军汉的招揽！秦铁心一旦跟着那人走，就等于跳出墨城这个棋盘，自己之前所有的布局算计，全都成了笑话！
不行！绝对不行！
秦铁心必须留下，或者……至少那铺子必须拿到手！否则，第二座“神锻炉”的申请，贡献榜的排名，启灵丹……一切都会化为泡影！
“王县令那边呢？”赵玄停下脚步，声音森寒，“我走前与他约定，借律法施压，限期正月十五前交罚银。如今期限已过，衙门可曾去催收？可曾查封铺产？”
“这……”赵明擦了擦额头的汗，“前几天……好像衙役是去过一次，但后来就没动静了。我……我以为是爹您安排好了，就没多问。”