黄昏的集市还没散尽。
屠大柱拎着一篮子菜肉，正往铺子走。路过西街口时，听见争执声。
几个地痞围着一个字画摊。摊后站着个清瘦的中年书生，正护着身后的少女。少女约莫十六七岁，穿着半旧的淡青色布裙，手里还握着一支毛笔。
“刘秀才，你这画得不行啊。”领头的地痞疤脸伸手去摸摊上的画，“这竹子画得软趴趴的，没劲。”
“请、请别碰……”刘秀才想去拦，被疤脸一把推开。
“爹！”少女急忙扶住父亲。
疤脸嘿嘿一笑，转而凑近少女：“小娘子长得倒水灵，卖什么字画啊，跟哥哥们去喝茶？”
“你们干什么！”刘秀才又急又怒。
屠大柱停住了脚步。
他看了看篮子，又看了看那对父女，最后目光落在疤脸身上。疤脸正伸手要去摸少女的脸。
“住手。”
屠大柱的声音不高，但沉。
疤脸回头，看见是个独臂汉子，嗤笑：“哟，残废也想管闲事？”
屠大柱没说话，放下篮子走过去。他个子高，虽然只剩一只左手，但往那儿一站，自有一股沙场上淬炼出的气势。
疤脸被他眼神看得心里发毛，但嘴上还硬：“滚开，别找死！”
屠大柱依旧不说话，只是往前走了一步。
疤脸被逼急了，一拳打过来。屠大柱侧身，独手闪电般抓住对方手腕，一拧一拉——军中学的擒拿手。疤脸惨叫一声，半跪在地。
“大哥！”另外三个地痞围上来。
屠大柱松开疤脸，后退半步，微微躬身，独手护在身前。那是军中近战的起手式，简洁，致命。
地痞们被他那股子杀气镇住了，互相看看，没人敢先上。
“滚。”屠大柱说。
疤脸爬起来，恨恨瞪了他一眼：“你等着！”带着人跑了。
刘秀才连忙作揖：“多谢壮士！多谢！”
少女也盈盈一礼，抬眼看向屠大柱，脸颊微红：“多谢大哥相救。”
屠大柱对上那双清澈的眼睛，忽然觉得舌头打结：“没、没事。”
他弯腰捡起篮子，转身要走。
“壮士留步！”刘秀才追上来，“请教尊姓大名？”
“屠大柱。在秦家铁匠铺。”
“原来是秦师傅那里的人。”刘秀才恍然，“老朽姓刘，这是小女婉儿。今日多亏壮士了。”
屠大柱点点头，又看了刘婉儿一眼。少女正悄悄看他，目光对上，两人都迅速别开脸。
“我、我回去了。”屠大柱说完，拎着篮子快步走了。
走出很远，他才停下，摸了摸胸口——心跳得有点快。
***
铺子后院，秦铁心正将最后一根铜轴装进假肢的膝关节。
周沧坐在一旁看着，不时指点：“这里再加个垫片，不然走路有响声。”
“嗯。”秦铁心应着，手下动作精细。
屠大柱回来时，脸上还带着点不自然的红。
“买到了？”秦铁心头也不抬。
“啊？哦，买、买到了。”屠大柱把篮子放厨房，出来蹲在旁边看。
秦铁心看了他一眼：“怎么了？”
“没、没什么。”屠大柱挠头。
周沧笑了：“遇见姑娘了？”
屠大柱脸更红了。
秦铁心没再问，继续手里的活。假肢的主体是硬木包铁，关节处用铜轴连接，脚底做成弧面。接触残肢的地方垫着厚软的皮革和棉布。
“老师，试试。”秦铁心站起来。
周沧扶着桌子站起来，秦铁心和屠大柱帮他穿上假肢，系紧皮带。
松开手。
周沧站着，稳的。他试着迈步——僵硬，笨拙，但确实能走了。不用再完全依赖拐杖。
他慢慢走了几步，在院子里转了小半圈。
“好。”周沧只说了一个字，但眼睛里有光。
屠大柱的铁手也已经改进过。现在能更稳地握住锤柄，虽然不能做精细活，但拉风箱、搬铁料没问题了。
从那天起，铺子里的分工更明确了。秦铁心主锤，接定制和修复的活。屠大柱用铁手帮忙粗活。周沧穿假腿走动指点，周楠学拉风箱和辨认铁料。
一天下午，铺子没什么活。秦铁心和周沧坐在后院喝茶。
“老师，”秦铁心忽然开口，“您说，对面天工坊那样打铁，是对还是错？”
周沧看了他一眼：“怎么想起问这个？”
“我在北军的时候，看到军械很多都是天工坊造的。”秦铁心说，“制式刀，制式枪，一批一批的，长得都一样。但用起来没问题，结实，便宜，能装备好几万人。”
“嗯。”周沧喝了口茶沫子，“然后呢？”
“我以前觉得，打铁就得像师父教的那样，一锤一锤精雕细琢。”秦铁心说，“但战场上，兵卒要的不是多漂亮的刀，是要一把能杀敌、不容易断、坏了随时能换的刀。”
周沧放下茶碗：“所以你琢磨明白了？”
秦铁心点头：“天工坊有他们的路。我们秦家铺子，有我们的路。”
“什么路？”
“他们做量，我们做质。”秦铁心说得很慢，像在理清思路，“他们给军队、给百姓打便宜的日常用铁器。我们给需要的人打好的、特别的、他们那里打不了的东西。”
周沧笑了：“你想通了就好。这世上的铁匠分两种：一种是匠，一种是工。天工坊是工，我们是匠。工有工的好，匠有匠的活法。”
从那天起，秦铁心把铺子的招牌重新擦亮，在旁边挂了块小木牌，上面刻着三行字：
“承接定制兵刃、甲胄。”
“精修各类铁器。”
“特殊锻造，面议。”
牌子挂出去后，来的人果然不一样了。
先是几个猎户，要打猎弓用的铁箭头，要求穿透力强。秦铁心给他们打了带倒刺的三棱箭头，猎户试用后很满意。
接着是城里武馆的教头，要打一把厚背砍刀，分量要重，刃口要硬。秦铁心用了叠钢的法子，打出来的刀沉手锋利，教头试刀时一刀劈断了三块叠起的青砖。
再后来，连附近县城的小家族都派人来，要定制护院用的刀剑。
秦铁心一律接。要求听清楚，材料用扎实，工钱公道。做完的活，客人没有不满意的。
铺子的名声渐渐传开了。都知道东市街尾秦家铁匠铺的年轻师傅手艺好，要价实在，就是话少。
收入也稳定了。每天都有进账，虽然不算大富大贵，但养四个人绰绰有余。
***
屠大柱开始常去西街口。
有时买一刀纸，有时买块墨。总是在刘秀才的字画摊前停一停，看一看。
刘婉儿见到他，会浅笑着点头。两人话不多，但眼神交流渐多。
这天，屠大柱又来了。他站在摊前看一幅兰花图，看了很久。