厨房里，午后的光线透过新糊的明纸窗，柔和地照在灶台边。
两只半人高的木桶并排而立，旁边摊开着两个麻布口袋，里面是泛着黄褐色、颗粒粗粝还夹杂着些许黑灰色细小杂质的粗盐。 这便是市面上寻常百姓家用的盐，价格不菲，味道却带着明显的苦涩。 李云天挽起袖子，先提起一袋约莫二十斤重的粗盐，“哗啦”一声，尽数倾倒入左手边那只盛有大半桶清水的大木桶中。 盐粒入水，发出细密的沙沙声，迅速下沉，将清水搅得浑浊。 一旁的李大山看着弟弟这举动，心疼得直咧嘴，忍不住开口道：“二山，你这是干啥？这多金贵的盐，全倒进水里，不是都化没了？糟践东西啊！” 在他朴素的认知里，盐就是该干着用，哪有往水里泡的道理。 李云天闻言，转过头，脸上露出一丝狡黠又神秘的笑容，压低声音道：“大哥，你看我像是个会干蠢事的傻子不？ 放心，盐化在水里，可没跑。我啊，知道一种从古书上看来的法子，能把这种粗盐里的脏东西和苦味去掉，变成雪白干净、只有咸味的好盐！ 咱们家现在条件好了，也该吃点更精细的，这法子弄出来的精盐，就专供咱们自家吃用。” “提纯？去掉脏东西和苦味？” 李大山瞪大了眼睛，这个词对他而言有些陌生，但意思大概明白，好奇心瞬间压过了心疼。 他凑近木桶，看着里面浑浊的盐水，又看看那袋同样粗糙的盐，满脸都是探知的欲望。 “对，提纯。” 李云天肯定地点点头，将一根早已准备好的、胳膊粗细的干净木棍递给李大山，“大哥，第一步，得让这些盐全都化开。你用这棍子，使劲儿搅，顺着一个方向，别停。” 李大山接过木棍，依言探入桶中，开始用力搅拌。 起初还能听到盐粒撞击桶壁和彼此的细微声响，随着他手臂匀速划动圆圈，桶中的水涡渐渐形成，盐粒以肉眼可见的速度溶解，水的颜色变得更加浑浊昏黄，悬浮着许多难以名状的细小杂质。 趁大哥搅拌的工夫，李云天提起旁边一个装着细密草木灰的簸箕，估摸着分量，将灰白色的草木灰均匀地撒入正在旋转的水涡中。 草木灰入水，并未立刻溶解，而是随着水流旋转飘散。“继续搅，大哥，让灰和盐水充分混在一起。” 李大山虽然不解其意，但对弟弟的吩咐执行得一丝不苟，搅拌得更卖力了。 接着，李云天如法炮制，将另一袋五十斤的粗盐倒入另一个清水桶中，同样加入适量草木灰，自己拿起另一根木棍，兄弟二人并肩站在桶边，同步开始搅拌。 一时间，厨房里只剩下木棍划动水液的哗啦声，和两人略有些粗重的呼吸声。 盐粒、杂质、草木灰在水流中激烈地碰撞、混合，进行着肉眼看不见的初步反应。 足足搅拌了一刻钟，李云天才叫停。两人手臂都有些发酸。 “好了，大哥，让它们静静待着。里面的脏东西会慢慢沉下去，有些不好的味道也会被吸走。咱们过一个时辰再来。” 一个时辰在兄弟俩整理其他家务中很快过去。 当两人再次回到厨房，只见两只木桶中的液体已变得澄清了许多，表面漂浮着一层极细微的泡沫，而桶底则沉淀了厚厚一层黑褐色的泥状杂质，草木灰也大多沉在了下面。 “现在到了关键一步，过滤。” 李云天说着，拿出一大块织得密实、浆洗得发白的崭新麻布，对折两次，形成一个四层的厚布垫，将它展开蒙在另一只绝对干净的空木桶桶口，用手将布面绷紧，边缘用绳子系牢固定。 “大哥，你来，动作一定要轻、要稳。”李云天指挥道，“端起那边那只桶，慢慢把上面的清水倒进这个蒙着布的桶里。 记住，只倒上面的水，千万别把底下那层黑泥给晃起来倒进去了。” 李大山神情专注，像对待一件易碎的瓷器，小心翼翼地搬起木桶，将桶口倾斜，对准蒙着布的空桶。 一道略显浑浊但已透亮的浅黄色水柱缓缓流出，通过麻布的过滤，细微的悬浮物被阻挡在布面上，流入干净桶中的液体，颜色明显又清澈了几分，呈现出一种极淡的、近乎透明的浅黄绿色。 一桶倒完，原先桶底那层令人不悦的黑泥杂质被彻底留了下来。 用同样的方法，兄弟俩将另一桶盐水也过滤完毕。 看着两只干净木桶中那虽然还有颜色却已不见颗粒杂质的澄清盐水，李大山啧啧称奇。 “最后一步，煮盐！”李云天拍了拍手，指向灶上那口最大的铁锅，“大哥，起火！烧旺些！” 灶膛里干柴噼啪作响，熊熊火焰舔舐着锅底。 李云天将两桶过滤后的盐水先后倒入大铁锅中，淡黄色的液体在宽大的锅底只铺了浅浅一层。 “大火烧开，然后保持沸腾就行。” 火焰猛烈，不过半个时辰，锅中的盐水便开始剧烈翻腾，白色的水汽蒸腾而起，带着咸湿的气息弥漫在厨房里。 随着水分的不断蒸发，锅里的液体越来越少，颜色也逐渐加深，从淡黄变为琥珀色，最后变成浓稠的深褐色浆液。 一个半时辰后，锅中的水分已蒸发殆尽，锅底和边缘开始出现一层晶莹的白色结晶，越来越多，越来越厚，像是给锅底铺上了一层粗糙的白色糖霜。 “好了，大哥，撤掉明火，留炭火，用文火慢慢烘。”李云天眼睛紧盯着锅里的变化，及时吩咐。 李大山连忙撤出未燃尽的柴火，用火钳将烧红的炭块聚拢在灶心，保持着一个温和的热度。 直到此时，他才真正看清锅里的景象——那一片片、一层层附着在锅壁和锅底的结晶，竟是如此的洁白！ 比他见过的任何市售的“细盐”、“精盐”都要白，白得像冬天初落的新雪，不含一丝杂色。 “我的老天爷……”李大山张大了嘴，几乎能塞进一个鸡蛋，他指着锅里，声音因为惊异而有些变调，“二山！这……这盐咋能这么白？我以前在镇上杂货铺见过最好的青盐，也没这个一半白净！” 李云天只是淡淡地笑了笑，没有过多解释。 他拿起锅铲，小心地翻动着锅底已经结成块的盐结晶，让残余的水汽彻底散尽，也防止局部过热烧焦。 文火又烘了半个时辰，直到锅里再也看不到一丝水汽，只剩下一层厚实、干燥、颗粒尚显粗大的洁白盐粒。 熄了火，待锅子稍凉，李云天用锅铲将这些洁白的盐结晶全部铲出，盛入一个底部有细密孔隙、用于晾晒的宽大圆箕中。 他取来一根光滑的擀面杖，开始细细碾压圆箕中的盐粒。