汇流点过后，流体通道的走向开始向下倾斜，坡度约二十五度。舱体顺着坡面滑行，周围的温度持续升高到接近一千一百摄氏度，压力读数已经超过六百万帕。常规地底探测设备在这个深度早已报废，潜龙三号还在坚挺，但外壳上累积的微小划痕正在加速。
苏清禾突然叫停：左舷窗口外——放大一下画面。
老韩调转外置探头。画面中，通道岩壁上覆盖着一层深褐色黏滑物质，像苔藓或者泥垢，附着在岩壁的玻璃质表面。探头靠近拍摄细节，那些黏滑物质放大后呈现密集的微观结构：无数毫微米级的球状个体彼此粘连，形成完整的群落。
活物。苏清禾的声音里压着一种复杂的克制，这些是微生物，依靠地幔高温和岩浆流中的化学能生存。
老韩凑近看了看：长在石头上的？能吃？
不能吃。它们耐高温耐辐射，代谢途径很特殊，可能是利用地核辐射能进行某种化能合成反应。苏清禾截图保存，这是生物学的重大发现。整个地幔层不是死寂的，有完整的生物圈。
唐冉的通信信号在一阵尖锐的啸叫后短暂恢复：我……收到了，生物？你确定……下面那些……声音又被撕裂成碎片。
苏清禾对着麦克风喊了一句：确定。画面存储了，登上去给你看。
好……我记录……唐冉的信号彻底断了。面板上的信号强度跳回百分之零。苏清禾看了一眼，没说话，继续调整探头角度采集图像。
林野凑过来看画面。那些菌群的分布并不是均匀的，在靠近流体通道内侧的区域更密集，外侧接近岩壁深处的地方稀疏。它们的分布规律似乎跟着什么走的——不是温度，也不是压力。他没有声张，闭眼感知了数秒。那些菌群密集的区域，正好对应地核能量渗透最强烈的点位。它们在吸收地核能量作为生存基础。
它们和我们吃的是同一顿饭。林野说。
苏清禾回头看他。
地核能量。
苏清禾愣住了。她低头回看那些画面，重新审视菌群的分布图，手指在屏幕上划了两道线，顺着能量感知模拟图上叠加比对，确实严丝合缝。如果它们以地核能量为食，那这个生物圈的能量来源就不光是化学能——它们直接参与地核辐射能的转化。这套系统远比我们想象的复杂。
老韩把舱体稍微往左侧偏了一点，想靠近岩壁再看清楚些，但就是这一个动作出了问题。
舱外的菌群忽然集体躁动。原本纹丝不动贴在岩壁上的群落开始缓慢蠕动，朝舱体方向聚拢过来。最先接触到外壳的一批菌群立刻开始分泌某种黏液，黏液接触合金后发出细小的嘶嘶声。苏清禾低头看热读面板，外壳那个点的温度读数跳得极快：它们代谢产热剧烈，接触点局部温度已经超过一千三百度了。
还在腐蚀。苏清禾脸色一变，它们的代谢产物对合金有腐蚀性。
林野盯着探头画面里那些蠕动的深褐色球体，它们相互推挤着朝外壳爬，分泌的黏液已经把接合面上的隔离层泡软了。加速。
老韩不等第二遍，推进器从备用状态直接切到全功率，整艘舱体猛地往前一蹿。流体通道里激起一道逆流浪墙，拖着暗红色的尾巴跟在舱尾翻滚。潜龙三号在岩浆流里高速冲出菌群密集区，速度计上的数值从四米每秒一路拉到七点三米每秒，外壳温度还在往上拱，但菌群被甩得越来越远。
那些微生物被甩落后仍试图追上来，但速度不够，在岩浆流的冲刷下渐渐退散。老韩盯着后视探头看了一会儿，确定后方没有东西跟过来才松气：甩掉了。但外壳被蚀了一层，薄了大概零点五毫米。
外壳剩余厚度多少？林野问。
还有八点二毫米。苏清禾翻出结构数据，设计极限是五毫米以下停止所有下潜活动。还能继续。
林野点头。他抬手按了按太阳穴。感知里，那些菌群并没有真正退远，它们在通道壁上重新聚集，像等待猎物再次经过的守夜人。而且数量不止刚才看到的那些——在更深的岩壁裂隙里，藏着更大规模的菌落，有的群落肉眼可见地延伸了近百米。
这玩意儿像珊瑚礁一样铺满整条通道。林野闭着眼，前方三公里的通道内壁全都被覆盖了。我们现在的位置只是一个密度比较低的开口区，再往前走会更密集。老韩，把刚才的加速度数据调出来，菌群对外壳刺激的敏感阈值大概在距离零点三米以内，只要控制在零点五米以外通过，它们可能不会立即触发分泌反应。
那刚才为什么那么敏感？老韩问。
林野睁开眼：因为舱体本身带着地核能量残留。我们一路吸收的能量还没有完全代谢干净，外壳表层的能量辐射强度对它们来说是食物信号，它们以为送上门的是吃的。
苏清禾立刻低头查看舱体的辐射屏蔽数据：他说得对。外壳的辐射值比背景值高了百分之十七。需要主动释放一部分，把读数降到背景水平。
怎么做？
散热格栅打开，让冗余能量从背向通道壁的方向泄出去。
林野点了头。老韩手动开启散热格栅，一股暗白色热浪从舱尾侧面的缝隙里喷出来，在岩浆流中迅速消散。舱体的辐射读数慢慢回落。外壳表层向外辐射的能量信号降下来之后，探头画面里那些蜷在岩壁上的菌群确实平静了许多，不再神经质地朝舱体方向蠕动。
过了。苏清禾长出一口气。
舱体继续向前滑行，通道开始拐弯，一个接近七十度的弧线。坡面在弧顶处骤然收紧，两侧岩壁之间的距离从三十多米缩到不到二十米，暗红色的岩浆流体在狭窄段被挤压加速，流速飙升到接近八米每秒。老韩紧握操纵杆，靠着惯性带着舱体漂过弯道，流体中心线的推力协助将舱体稳稳送出弯道出口。
出口后视野忽然开阔。通道扩张成了一个类似洞室的膨大结构，直径接近六十米，像是地幔层里被高速冲刷出的天然腔体。腔体顶部悬垂着暗黑色的柱状熔岩钟乳，底部铺着一层平整的冷却岩浆壳。腔壁上的菌群分布在这里出现了规律断层——整个腔壁被划分为明暗交替的条带，亮带区菌群茂密，暗带区几乎光秃。
苏清禾放大画面细看：暗带区下面是高密度矿脉，可能是铁镍质富集层，屏蔽了地核能量渗透。菌群只长在能量能透过来的区域。
老韩绕着腔体边缘缓缓巡航了一圈。舱内的氧气循环系统开始发出低沉的嗡鸣，过滤器上积攒的微粒物已经需要更换。苏清禾拆下滤芯换了一块新的，旧的丢进密封回收箱。她换滤芯的时候看见了林野的表情——眉头拧着，手指无意识地叩击扶手。
又感知到什么了？