两个月后，引水的沟渠修到了炉前。
水车立起来那天，老邵亲自爬上架子，把最后一根曲柄卡进机槽。山溪改道后的水流冲下来，木轮缓缓转动，曲柄一上一下，带动连杆——连接着的风箱呼——嗒、呼——嗒，自己呼吸起来了。
不用人踩了。日夜不停地鼓风。
开炉！
第二次开炉。这一次，炉膛里的火从点火那一刻起，就没有弱过。水排的风一刻不停地灌进去，炉温爬升得比上次快得多——四个时辰后，观察口里的矿石已经烧得发白透亮。
六个时辰。
老邵趴在出铁口，嗓子哑得不成调：都盯着！都盯着！要出来了！
忽然——
一股橘红色的、亮得刺眼的液体，从出铁口缓缓涌了出来，顺着陶质的流槽，缓缓地、颤颤地，流进地上的模子里。
铁水。
石头，烧成了水。
那一瞬间，整个工地死一样静。随即——的一声，几百号工匠、民夫、围观的降卒，齐刷刷跪了一地。有个老铁匠，跪在地上嚎啕大哭，一边哭一边喊：
神了！神了！石头化了！石头真的化了啊——！
老邵没跪。老头站在出铁口旁边，任由铁水的热浪烤着满脸的褶子，眼泪顺着黑黢黢的脸往下淌，淌出两道白印子。
师傅……他对着天上喃喃，您看见没……铁匠做到头，不是打钉子……
第一炉，出铁一千二百斤。
可麻烦，也紧跟着来了。
——
三天后，工师坊。
铁锭摆了一院子。白起拿起一块，凑近了看——灰黑色的断面，看着挺像回事。
敲一下。他说。
老邵抡起铁锤，的一声敲上去——
咔嚓。
铁锭断成两截，断口发暗，像烧糊的饼。
大院子里一片死寂。
老邵捡起断口看了半天，一拍脑门：含碳高了！火太猛，炭气全吃进去了——这是生铁，脆的！跟冻豆腐似的，中看不中吃！
能救吗？
老头把断铁一扔，回炉！把碳烧出去一部分——得氧化——他比划半天，憋出来一句，反正就是把铁再炒一遍！火候到了，脆铁变软铁，软铁再锻打，百炼成钢！
接下来的一个月，工师坊变成了炼铁地狱。
一炉炉的铁水出来，一炉炉地回锅再炒。碳多了，脆；碳少了，软得跟面团似的；火候过了，铁水凝在锅里，抠都抠不下来；有一次新打的炉壁不耐火，烧穿了一个洞，铁水淌出来，把两个工人的草鞋都烤着了。
失败。失败。还是失败。
木炭、石炭，一窑一窑地烧进去；铁矿，一船一船地运进来。账本上的数字看得仓军需直抽凉气——这一个月，烧进去的钱，够装备两个营的青铜兵器了。
章武都忍不住来劝：君上，要不……缓缓？
不缓。白起盯着炉口跳动的火光，这事就像沤肥——头一茬最臭，臭过了，后头全是甜的。传令下去，失败的铁料全部回炉，一片铁渣都不许扔。老邵——
铁水里的炭，怎么个烧法，你摸清门道没有？
摸着了！老邵熬得双眼通红，可眼睛亮得吓人，得搅拌！边烧边搅，让炭气跑出去！就是、就是得有人敢下手——
本君来。
啊？！
第二天，工师坊的人都看见了他们这辈子忘不了的场面：
大秦的武安君，挽着袖子，裤腿扎到膝盖，握着一根两丈长的铁钎，站在滚烫的炒铁炉前，一下一下地搅动锅里的铁水。火星子四溅，落在他的胳膊上、脸上，烫出一个个红点，他眉头都不皱一下。
搅！节奏别停！他吼，炭气跑干净为止！
三天后，第一锅合格的炒铁出了炉。
灰白色的铁团，泛着幽幽的青光。老邵用钳子夹起来，用锤子轻轻一敲——
叮——
那声音，又清又亮，尾音嗡嗡地颤，像寺庙里的钟。
成了……老邵捧着那块铁，手抖得跟筛糠一样，成了！这才是钢！这才是钢啊——！
——
百炼成钢，千锤成刃。
老邵带着他的徒弟们——秦国的、赵国的、韩国的铁匠都有——抡开了大锤。烧红的钢条在砧子上翻来覆去，大锤小锤，叮叮当当，敲了七天七夜。
第七天早上，第一批三十把钢刀，送到了中军帐。
刀长三尺二寸，刀身挺直，带着细密的锻打纹，像水波，像流云。刀柄缠着牛皮，往案上一放，一股子寒气扑面而来。
白起拿起一把，拇指在刀刃上轻轻一搭——指腹的寒毛无声无息地断了。
他走到帐外，让人取来三样东西：一把制式的青铜剑，一副赵军的铁甲，一绺头发。