蒸汽机的事，白起想了十年。
准确说，是图纸在他系统里压了十年——从前256年天下归一那天到账，到今天，整整九年。这九年里，他不是没想过拿出来，可每次打开图纸看一眼，就关上：锅炉钢板，没有；橡胶密封圈，没有；精密镗床，没有；连最基本的耐高温无缝钢管，都得拿青铜凑合。
这玩意儿，就像一个现代汽车的图纸，发给了铁匠铺。
可今年，老邵的徒弟，给了他一点底气。
——
老邵如今八十六了。
老头如今走不动路了，拄着拐，可手不抖，眼不花，天天坐在工师坊门口的太阳底下，指挥徒弟们干活，一指挥就是一天。谁要是手艺不到家，老头拿拐棍敲他的小腿：
歪了！线歪了半分！你眼珠子是出气的？！
工师坊如今是天下工匠的圣地，徒弟三千，分十二科——冶铁科、铸造科、火药科、土木科、水利科、机械科……机械科的科正，是个三十来岁的匠人，叫邵安，是老邵的关门徒弟，跟了老头二十年，手艺是青出于蓝。
白起带着图纸来找老邵那天，老头正躺在躺椅上晒太阳，眯着眼打盹。
老师傅。白起把图纸在他面前展开，看看这个。
老邵睁开一只眼，瞟了一下。
再睁开第二只眼。
然后，老头撑着拐棍，慢慢地、慢慢地坐直了。
这……这是个啥？！
蒸汽机。白起说，烧开水，水变汽，汽推这个铁活塞，活塞连着这个曲柄，曲柄一转——动力就出来了。
老邵盯着图纸，看了整整一炷香，一句话没说。
看完，老头抬头，浑浊的眼睛里，闪着一种二十岁的光：
相邦……不，白起。老头连称呼都改了，这玩意儿，哪来的？
做梦。
……您这梦，又值钱了。
老邵拿起图纸，手都在抖：烧开水……俺寻思着，这理儿，跟俺的水排一个理儿啊——水排是水推轮子，这个是汽推活塞……能行！理儿上，能行！
可配套呢？白起问，锅炉用什么钢？密封用什么？活塞的筒，要一丝不差的圆——拿青铜铸，铸得出来吗？
老邵的兴奋劲，凉了半截。
老头盯着图纸，琢磨了半天，忽然一拍大腿：青铜的不行，俺有办法——铁！铸铁的内膛，拿绞刀一点一点地绞，绞它七天七夜，总能绞圆！密封——铅！融铅灌缝！锅炉——厚铁板的，焊！
铁板的焊接，焊缝得用火药的法子烧——
俺试！
相邦——不，白起。老邵拄着拐棍站起来，身板挺得笔直，这活儿，俺接了。三十年了，俺这辈子头一回，见着一件不知道能不能成的东西。
俺就喜欢这号的。
——
试验场，设在河东的一座煤矿上。
为什么选煤矿？——蒸汽机试验要烧大量的煤；煤矿需要排水，老式的水排得挑水驱动，效率低——蒸汽机要是成了，第一个用途就是带动水泵，排矿坑的积水。成了，立刻有用；不成，矿上不亏。
老邵亲自坐镇，邵安领着机械科三十个顶尖匠人，干了一个月。
第一个锅炉，炸了。
烧到第三天，锅炉的焊缝裂开，沸水混着蒸汽喷出来，当场烫伤了两个匠人——幸亏离得远，没有死人。
老邵拄着拐棍，围着炸开的锅炉转了三圈，蹲下去看了看焊缝，骂了一句：
铅封不行。汽一热，铅就软。
换什么？
石棉混桐油！老头一拍大腿，炉门封火，俺们一直用这个！
第二个锅炉，没炸。
可活塞卡死了——铸铁的内膛绞得不够圆，活塞进去，走到一半，卡住了。三十个匠人轮流拿绞刀绞了七天，手都磨出了血泡，终于，活塞能走全程了。
第三次点火。
这一次，锅炉稳稳地坐着，蒸汽的压力表——一个改装的水银管——稳稳地爬升。
稳住……稳住……邵安的手心里全是汗。
压力到位。
开阀——！
阀门开，蒸汽涌入汽缸——
哐当。
活塞，动了一下。
哐当。
又动了一下。
哐当——哐当——哐当——
活塞，一下一下地，动起来了！连着活塞的曲柄，开始转圈——曲柄连着水泵的拉杆——水泵的活塞，开始一上一下地抽水！
矿坑里积了半个月的浑水，顺着皮管，哗哗地流了出来。
成功了？！
试验场上，三十个匠人先是愣住了，随即，爆发出震天的欢呼：
成了——！成——了——！
有人当场哭了。有人抱着锅炉亲了一口，烫了一嘴泡。
邵安连滚带爬地跑去找老邵：老师！成了！转起来了！水抽上来了！
老邵拄着拐棍，走到水泵跟前，看了半天。
老头没笑。
老师？
抽水的量呢？老头问，跟水排比，快多少？
邵安的脸，垮了。
……比水排，慢一半。