信是三月里发出去的。
信发出去之后，长平的日子，忽然慢了下来。
村里人都知道白爷爷写信叫人了——娃儿们每天跑村口看两三趟，比谁都急：来了没？来了没？他媳妇每天把西屋收拾一遍，被子晒了叠，叠了晒。白起自己倒是沉得住气，每天照常下地，只是下地的路程，从八十亩，缩短到了院门口那一畦菜。
头一个到的，是章武。
讲武堂离长平三百里，老头快马一天就到了。进了院，看见坐在藤椅上晒太阳的白起，这个跟了白起一辈子的硬汉，腿一软，差点跪地上，被白起骂了回去：
跪什么！老夫还没死呢！
相邦……章武五十多岁的人了，眼泪在眼眶里打转。
叫山长。白起纠正他，老夫如今是山长。
……山长。章武抹了把脸，在旁边的板凳上坐下了，半天，憋出一句，您叫我们来……
聚一聚。白起闭上眼，晒着太阳，老夫这把老骨头，聚一次，少一次。
章武从怀里掏出一卷东西，双手递过来：讲武堂历届学生的名册。一共四届，一千四百人。俺想让您过过目。
白起接过来，翻得很慢。每一页上，名字、籍贯、如今的职司，工工整整。
翻完了，他把名册还给章武，都成材了。
是先生教得好。
是他们自己学得好。白起摆摆手，老夫只是把门推开。进不进门，是他们的事。
第二个到的是王二。
他本来就在长平，可收到信的时候，还是一声哭出来了——全村人都听见了。他冲进院的时候，眼睛肿得像桃：相邦！您、您不碍事吧？！俺把全县的大夫都给您请来——
站住。白起睁眼，大夫就不用请了。你坐下，陪老夫说说话。
王二坐下了，搓着手，半天憋出一句：相邦，您可是答应过，要看俺的《粪肥真经》传遍天下的……
会看到的。白起笑了，你的书，老夫早让人刻版了，下个月就印。印好了，先给老夫坟头烧一本。
呸呸呸！王二急了，相邦说什么浑话！您且活呢！您还得看俺的孙子考讲武堂呢！
你孙子才几岁？
八岁了！算术全班第一！
那敢情好。白起笑眯眯的，考进来，老夫教他沤肥——你家的手艺，不能断。
——
四月，北边来了一队人马。
王翦、李信、王贲，三匹马，布衣。
三位大将军如今都是五十上下的人了，王翦的胡子花白了，李信的腰板还是挺得笔直，王贲的话还是一天不超过三句。三人进了院，齐刷刷地站定，冲着藤椅上的老人，行了一个标准的军礼。
白起抬抬手：都坐。
院里坐不下了，王二搬出了全村的板凳。老学生们围着老先生，坐了一院子，就像四十年前，讲武堂的后院一样。
先生，李信先开的口，声音闷闷的，您这信，写得吓人。
不写得吓人，你们能来吗？白起笑眯眯的，一个个都是大将军了，军务繁忙，老夫不使这一招，你们哪个脱得开身？
军务再忙，王翦说，先生的信，不敢不来。
西边怎么样？
王翦答，安息通商三年了，没动过一兵。就是月氏那边，近来有些部族南迁，臣安置了一半，另一半，给了草场，给了种子。
白起点头，人来了，给活路。活路给了，就是你的人。
王贲没说话，从怀里摸出一样东西——一张烙饼，用布包着，还温乎。
炊饼老汉的孙子，闷葫芦低声说，让俺给您带的。他说，武安饼，您爱吃。
白起接过饼，咬了一口，嚼了半天，说：手艺不如他爷爷。
但也好吃。
……俺也这么跟他说。他说，爷爷的炉子，俺接住了
——
五月，南边北边的人，陆陆续续都到了。
赵佗从南海来，五十多岁的人了，坐船换马，赶了二十天。这位南海郡守如今黑得像块炭，一进院就嚷：先生！学生给您带了海货——干鲍鱼！炖汤鲜！
他身后跟着骆译员——这位海夷校尉如今六十岁了，满头的白发，可精神矍铄。他给白起带来了一样东西：《秦身对译册》的修订版，厚了十倍。
如今往来身毒的商人，人手一册。骆译员把书递过来，手有点抖，都说是您当年立的章程。先生……俺这辈子，就干了这一件事，值了。
一件事干透了，胜过十件事干一半。白起翻着那本厚书，好，好啊。往后，海西的话，接着往里收。
兀术里从河套来，八十五岁的老爷子，孙子搀着下的马。这位归义单于如今是草原上的活传奇，进了院，冲着白起，用还不太利索的秦腔喊：摄政王！俺的孙子，今年考进讲武堂了！
白起眼睛一亮，第几届？
第四届！骑科，第一名！
比他爷爷强。白起乐得直拍藤椅扶手，骑科第一名——好，草原的娃儿，给老夫争脸！
潘小药是背着药箱来的——瘴疟署的署令，五十岁的人了，一进门就要给白起号脉，被白起按住：小药，别号了。老夫的病，不在脉上。
先生，让俺试试……青蒿如今有新用法，俺寻思着——
你的青蒿汁，救过多少人？
潘小药的手停住了。半晌，他低声说：……数不清了。河套、岭南、船队，到处都种着。去年一年，各郡上报的疟疾病亡，比十年前，少了九成。
九成。白起点点头，那就是几十万人。小药啊——一个人的一辈子，能救几十万人，这病号，你还号什么？
邵安来得最晚——他从河东的矿山赶来，一身的煤灰来不及洗，进院就喊：先生！成了！成了！
什么成了？
蒸汽机！邵安激动得满脸通红，话都说不囫囵，第二次试验——不，第三次！用新炼的精钢打了锅炉，烧足三十天，焊缝没裂！活塞也顺了！带动的水泵，如今比水排快一倍！它、它真的干活了！
院里，霎时间静了。
老学生们面面相觑——他们中的大多数，只听说过蒸汽机这个名词，还是当年工师坊的传说。
快多少？白起问。
一倍！整整一倍！俺师父要是知道——邵安的声音哽住了，俺在坟前试的。烧起来那天，俺冲着坟头喊——师父，它干活了。