林晚星深吸口气，重新找到落脚点。几分钟后，她被拉上坡顶，瘫坐在地，心脏狂跳。
“没事吧？”沈惊澜紧随其后攀上来，蹲在她面前检查。
“没事。”林晚星喘着气，“就是……吓一跳。”
他握住她微微发抖的手，用力握了握：“做得很好。”
短暂休整后继续前进。翻过山脊，眼前景象让所有人屏息——
下方是一个被群山环抱的隐秘山谷，谷底赫然有几顶迷彩帐篷，还有临时搭建的工棚。人影晃动，至少七八人，穿着统一的深色作战服。
“是‘蝰蛇’。”秦悦透过望远镜观察，“他们在挖掘什么。”
林晚星接过望远镜，调整焦距。山谷中央被挖开一个大坑，坑边堆积着新翻的泥土。几个身影正在坑底作业，用某种仪器扫描岩层。
而坑边不远处，散落着一些……现代登山装备的残骸。
“那不是他们的装备。”苏师傅忽然低声说，“颜色和款式不一样。看起来像是……另一支探险队？”
寒意顺着脊椎爬升。如果“蝰蛇”不仅提前到达，还拦截甚至处理了其他试图进山的人……
“退后，不要暴露。”沈惊澜下令。
队伍悄然后撤，退到山脊背风面。沈惊澜、秦悦、吴叔和林晚星围成一圈，压低声音商讨对策。
“他们占据了必经之路。”秦悦在地图上标记，“想进目标区域，必须穿过这个山谷，或者再绕远路——但那要多走一天一夜，我们的补给不够。”
“硬闯不明智。”吴叔说，“对方人数相当，装备精良，且有地利。”
林晚星盯着地图上那个红色标记——母亲可能留下调查报告的山洞，就在山谷另一侧的山腰。直线距离不超过三公里，却被“蝰蛇”的营地生生阻断。
“也许……”她忽然开口，“我们不需要穿过山谷。”
众人看向她。
“岩坎，这附近有没有其他通往山洞的路？比如，从山体内部？”
老猎户皱眉思索，弟弟岩温却眼睛一亮：“阿爷以前说过，这片山有很多溶洞，有些是相通的。如果山洞后面有裂缝通往其他洞穴……”
“需要本地向导才知道的密道？”沈惊澜领会她的意思。
“对。”林晚星点头，“‘蝰蛇’是外来者，就算提前勘探，也未必知道猎户世代相传的秘径。我们可以绕开他们的视线，从山体内部接近目标。”
岩坎兄弟用土语快速交谈，片刻后，岩温说：“有个办法，但是很危险。北面有个猎人用来躲暴雨的小洞，我小时候跟阿爸进去过，很深，走半天能看到地下河。如果那条河的方向没错……可能通到你们要找的山洞附近。”
“有多危险？”沈惊澜问。
“洞里情况不明，可能缺氧，可能有毒气，可能迷路。”岩坎实话实说，“而且一旦进去，没有回头路——那个洞是单行道，只能前进。”
抉择时刻。
林晚星看向沈惊澜，他也在看她。四目相对，彼此都读懂了对方的决心。