夜色如墨，将宫闱吞噬。李卢子借着朱钰救火造成的混乱，像一道幽影滑过宫墙，溜进了淑华宫。周业听他附耳低语，脸色在烛火下“唰”地惨白，不敢耽搁，立刻引着她疾步去见林凡。
“什么？！”林凡闻言，佩剑“锵”地一声出鞘半尺，寒光映着他怒极的双眼，“那朱珏真是胆大妄为，三天不到，竟敢再欺辱娘娘！”他说道：“陛下此刻正与德贵妃对弈，不宜惊动。我便自去割了她的脑袋。”
“统领息怒！”周业急忙拦住，声音压得极低，“朱珏明知您亲自干预，却依旧有恃无恐，背后定然有人撑腰唆使。所幸当前情景娘娘早有预料，为今之计，唯有按娘娘所嘱，去求见一人……”
“谁？”
“莫太后。”
……
又一日，暮色如血。
“哐当——”
沉重的铁器碰撞声再次撕裂了天牢的死寂。朱珏去而复返，身后跟着的随从抬着各式刑具，阴影投在潮湿的墙壁上，张牙舞爪。
她缓步走到虞晓面前，手中把玩着一对造型奇特的钩锁，尖端在昏暗的光线下闪烁着不祥的寒芒。“今日，特地给你带了个新玩意儿，”她声音轻柔，却带着毒蛇吐信般的冰冷，“这叫‘琵琶锁’。”她用指尖轻轻弹了一下那锐利的尖刺，发出细微的金属嗡鸣，“从这儿，穿进去，扣住你的琵琶骨……到时候，莫说动，你就是喘口气，都能疼得魂飞魄散。你不是手狠吗？我看你这双手，以后还能抓住什么。”
她脸上绽开一个狰狞的笑容，一步步逼近，阴影逐渐将虞晓笼罩。“我倒要看看，今天，还有谁能来救你。”
虞晓抬起头，脸上竟无惧色。
“你还真是不怕死……？”朱珏脚步不停，狞笑向前。
就在这时，周业手持一卷明黄懿旨，如同从阴影中浮现般悄然出现，声音不高，却带着不容置疑的威严：“太后有旨——”
朱珏脸色剧变，连同身后众人，“呼啦啦”跪倒一片。
“太后召曰：柔妃虽涉命案，然其身怀龙嗣，关乎国本，案情未明之前，任何人不得对其用刑，违令者——斩！”周业将最后一个“斩”字，咬得极重，拖得极长，像一把冰冷的钝刀，慢慢刮过每个人的耳膜。
朱珏缓缓站起身，脸上血色尽褪，那双眼睛里压抑的怨毒几乎要凝成实质喷射出来，但她死死咬着牙，对着太后懿旨的方向拱了拱手，最终从牙缝里挤出一句：“我们走！”随从们慌忙收拾刑具，跟着她悻悻离去，脚步声在空旷的牢廊里显得格外狼狈。
周业直到此刻，才敢用袖子擦了擦瞬间布满额角的冷汗，低声道：“娘娘，您用皇嗣之事诓骗太后请旨，这……这可是欺君之罪啊！”
虞晓坐回冰冷的石床，心中默念：“若非被逼到绝路，我又怎会行此险招？皇帝暗中站在我这边，暂时不会拆穿。太后那边，即便要验证，也需通过御医，有王太医在，尚能周旋几日。”他清楚，这只是暂时的喘息，要迎接更大的风暴，首先得好好活着。
……
入夜，慎刑司。
这里与天牢是截然不同的恐怖。空气里弥漫着浓重的血腥和铁锈混合的气味，墙壁上挂满了形状诡异、沾着暗红污渍的刑具，仿佛一头头沉默的嗜血怪兽。远处隐约传来凄厉不似人声的哀嚎，时断时续，像无形的针，一下下刺穿着来者的神经。
虞晓裹紧斗篷，跟在周业和怡悦身后，每一步都踏在粘稠的阴影里。直到进入一间偏僻刑房，周业将一叠银票塞给行刑人，那人才默不作声地退了出去。
房门刚被推开，一股浓烈的血腥味便扑面而来。虞晓一眼就看到了被绑在刑架上的沉香——她浑身衣衫褴褛，遍布暗红发黑的鞭痕，头无力地垂着，气息微弱得几乎感觉不到。
“沉香！”虞晓的心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，她扑过去，颤抖的手轻抚上沉香冰冷的面颊。
感受到触碰，沉香艰难地动了动，缓缓抬起头，肿胀的眼缝里看到虞晓的轮廓，干裂的嘴唇哆嗦着，发出微弱的泣音：“娘娘……！”
虞晓再也忍不住，与她额头相抵，泪水大颗滚落，混着沉香身上的血污，晕开一片凄艳的红。周业与怡悦不忍再看，背过身去，悄悄抹去眼角的湿意。
“娘娘……他们……他们把奴婢的腿……”沉香喉头哽咽，每说一个字都像是用尽了全身力气，“打断了……”
“可奴婢……什么都没说……一个字……也没说……”
虞晓的泪水瞬间决堤。他死死咬住下唇，直到口中弥漫开一股血腥味，才勉强压下喉间的呜咽。他伸出手，颤抖着抚上沉香汗湿的额头，一遍遍地重复：“我知道……我的好沉香，我知道……”