孙铎到经历司那日，带了三个随从。
按规矩，经历司问话，传票上只许带一个随从。他把三个都带进了偏厅，两个站在身后，一个捧着个乌木匣子。曹司正坐在条案后面，看了看那三个随从，没有吭声。他把传票搁在案面上，说：“孙大人，传票上写的是‘单人赴审’。大人多带了两个。”孙铎在条案对面的椅子上坐下来，把朝珠从脖子上取下来，搁在膝上。他说：“曹司正，这两个不是随从。一个是户部外库的库使，一个是户部税课司的副使。今日问的是户部外库的凭证和税课司的底档，他们两个人手里有账，带着来，省得曹司正再发一道调函。”曹司正说：“孙大人想得周到。可经历司问话，问的是大人。大人若觉得两个人不够，可以把户部尚书也请来。”孙铎的手指在朝珠上停了一息。他说：“曹司正说笑了。孙某今日来，是来把话说清楚的。”曹司正把传票翻到背面，上面用朱笔写着一行小字：“问话事由：以封铺相胁，干涉经历司核账。”他说：“孙大人，谢掌柜递了一份呈文，说大人到通和传话，说户部要查封通和，除非通和替沈记垫四百八十两税银。大人认不认？”孙铎说：“曹司正，孙某到通和，是去核账。沈记欠户部四百八十两税银，沈记的铺面封了，货也充了公。户部查来查去，查到通和替沈记走过一笔账。孙某去通和，是去问那笔账的明细。问完了，户部才好定夺这笔税银怎么追。”曹司正说：“问账的明细，用不着提封铺。”孙铎说：“孙某提封铺，是提醒谢掌柜，户部追缴税银，有封铺的权。提醒一句，算不上胁。”曹司正把案面上的一份文书推过去。他说：“孙大人，这是谢掌柜递上来的呈文副本。呈文里写的是，大人说‘通和若不肯垫，户部就得查封通和’。大人方才说，提醒一句算不上胁。可谢掌柜的呈文里写的是‘就得’。孙大人，提醒和‘就得’，差了一层意思。”孙铎把呈文副本拿起来，看了一遍。他把呈文搁回案面上，说：“曹司正，谢掌柜一个商号的女人，她写的呈文，措辞难免重了些。孙某的原话，是‘户部若不垫，通和的账就得重核’。重核，是核账，不是封铺。”曹司正把呈文副本收回卷宗夹里，说：“孙大人，通和的账，经历司前日才核过。核出来‘账目清白’。大人说‘重核’，经历司的核单上盖着关防。大人要重核，得先撤经历司的核单。撤核单的文书呢？”孙铎的手指在朝珠上拨了一颗。他说：“撤核单的文书，孙某还没写。”曹司正说：“没写撤核单的文书，就提要重核。孙大人，这不是提醒，这是压。”孙铎的腮帮子紧了紧。他说：“曹司正，孙某今日来，不是来跟经历司打嘴仗的。孙某手里有一份户部外库的凭证底册。底册上记着通和这半年来的每一笔税课。谢掌柜说通和的账‘清白’，可底册上有三笔税课，通和报的数目跟底册上的数目对不上。”他从随从手里接过乌木匣子，打开，取出一本册子，搁在条案上。曹司正把册子拿起来，翻开。孙铎指着其中一页说：“这一笔，通和报的是三百二十两，底册上记的是四百八十两。差了一百六十两。这一笔，报的是二百两，底册上记的是三百两。差了一百两。第三笔，报的是四百两，底册上记的是五百二十两。差了一百二十两。三笔加起来，通和少报了一百四十两税银。”
曹司正把册子从头到尾翻了一遍。他把册子合上，搁在案面上。他说：“孙大人，这本底册是户部外库的。外库的底册，是书吏誊抄的。经历司的底档，是从通和的原账上抄的。两本账对不上，得看原账。”他叫来李书吏，说：“去通和，把原账搬来。连账册带凭证，一并搬到经历司。”李书吏应了声，出了门。偏厅里静了一会儿。孙铎把朝珠重新挂回脖子上，一颗一颗地捋着。曹司正端起茶盏，抿了一口。茶是刚沏的，烫得他皱了一下眉。他把茶盏搁下，说：“孙大人，通和的原账搬来之前，孙大人先在偏厅里候着。”孙铎说：“曹司正，孙某是户部左侍郎。候着，不合适。”曹司正说：“孙大人，传票上写的是‘到经历司问话’。问话问完了，大人才能走。大人若觉得不合适，可以写一份申辩折子，递到御前。让陛下定夺。”孙铎把朝珠捋得快了些。他说：“曹司正，孙某候着。”
通和的原账是半个时辰之后搬到经历司的。吴账房跟着李书吏一起进来的，怀里抱着三本账册，手里提着一只布袋。他把账册搁在条案上，把布袋打开，从里面倒出一沓凭证。他说：“曹司正，通和这半年的原账，三本。凭证，一百四十三张。每一张都有货单、税票、画押。孙大人方才说的那三笔，我查了。第一笔，通和报的是三百二十两，底册上记的是四百八十两。可通和的原账上，这笔税课是分两批报的。第一批三百二十两，第二批一百六十两。两批加起来，四百八十两。孙大人的底册上只记了第二批，漏了第一批。第二笔和第三笔，也是一样。通和的原账上，每一笔税课都是分批报的。孙大人的底册上只记了最后一批。底册漏了前面的批次，不是通和少报了税，是底册少记了批次。”曹司正把原账和底册并排摊开，一笔一笔地对。对完了，他把底册合上，推到孙铎面前。他说：“孙大人，底册上漏记了八批税课。八批加起来，正是孙大人说的那一百四十两差额。通和没少报。是户部外库的底册漏记了。”孙铎把底册翻开来，看了好一会儿。他的手指在册页上停了一息。他说：“曹司正，底册是书吏誊抄的。誊抄的时候漏了批次，是书吏的疏忽。”曹司正说：“疏忽。孙大人方才拿这本底册，说通和少报了一百四十两税银。如今查出来，是底册漏记了。孙大人，这本底册是谁誊抄的？”孙铎说：“户部外库的书吏。”曹司正说：“书吏誊抄完了，谁核的？”孙铎说：“外库的库使。”曹司正说：“库使核完了，谁批的？”孙铎的朝珠停在指间。他说：“孙某批的。”曹司正把茶盏端起来，抿了一口。他说：“孙大人批的底册，漏记了八批税课。孙大人拿着这本漏记的底册，到通和说通和少报了税银。孙大人，这不是疏忽。这是拿一本错的账，去压一个账目清白的商号。”孙铎把朝珠从脖子上取下来，搁在膝上。他说：“曹司正，孙某认这个错。底册的事，孙某回去查。查清楚了，写一份自陈折子递上来。”曹司正说：“孙大人，自陈折子三日内递到。递不到，经历司就发拘票。”孙铎把朝珠重新挂回脖子上，站起来。他说：“曹司正，孙某告退。”他带着三个随从出了偏厅。他的官靴踩在经历司门外的石阶上，发出一串沉闷的“咚咚”声，越来越远。
吴账房把原账和凭证收回布袋里，对曹司正说：“曹司正，今日的事，谢掌柜让我替她道一声谢。”曹司正把底册收进卷宗夹里，说：“不用谢。孙铎拿一本错账来压经历司，压的是经历司的关防。我护的是经历司的关防，不是通和。”吴账房把布袋系好，出了经历司。回到通和时，天已经擦黑了。知微正坐在柜台后面，面前摊着那本旧账册。吴账房把今日的事一五一十说了。知微听完，把铜哨从袖中摸出来，攥了攥。哨身是温的。她说：“孙铎的自陈折子，三日内递不到，经历司就发拘票。可他是户部左侍郎，拘票发到他门上，他若抗着不来，经历司就得请旨。”吴账房说：“他若抗旨呢？”知微说：“他不会抗旨。他这个人，比韩主事和卢照邻都滑。他今日在经历司认了错，回去就会写自陈折子。折子上把错都推给书吏，把自己摘干净。摘干净了，他还在户部坐着。可他在户部的日子，不会像从前那么好过了。”她把铜哨收回袖中，走到铺子门口，站在新匾底下。巷口的日头已经落到了墙头下面，把半条巷子照得一片暗红。更夫敲梆子的声音响了起来，一下，两下，三下。她数着更声，一下一下地数。